LIVRE I — CHAPITRE I

neux, dissimulé et avare. Sa grande ambition, dont la poursuite occupa presque tout son règne, fut l'agrandissement de ses possessions sur le Continent. Il y réussit. Et le peuple anglais, pauvre et misérable, eut à lui fournir les sommes énormes qu'il dépensa dans ce but. Le fisc royal s'alimentait en partie par les amendes et les confiscations que prononçaient les Cours locales. Ceci explique peut-être la rigueur avec laquelle le roi poursuivait l'application des lois, son prétendu amour pour la justice, et la sévérité avec laquelle il punissait les excès et les exactions de ses barons. Tout en abandonnant les voies violentes de son frère, aucun scrupule, aucune considération d'équité, ne l'arrêtaient quand son propre intérêt était en jeu. Sa rapacité et son avarice égalaient celles de son père et de son frère. A sa mort, son successeur trouva, dans le trésor, outre l'argenterie et les joyaux réunis par Henri et ses deux prédécesseurs, la somme — immense pour l'époque — de 100.000 livres en pennies^ tous d'argent et de poids exact.

Henri I^^" avait fait reconnaître, pour son héritière, sa fille Mathilde, mariée au comte d'Anjou, Geoffroy Plantagenet. Dans une assemblée générale tenue en 1125, les prélats et les barons avaient dû, malgré leur répugnance, lui jurer fidélité comme à leur future reine. Mais, à la faveur des désordres et des troubles qui éclatèrent à la nouvelle de la mort du roi, ce fut cependant un troisième usurpateur, Etienne, comte de Blois, petit-fils de Guillaume le Conquérant par sa mère Adèle, qui s'empara de la Couronne. Son humeur affable et facile, sa générosité, sa prodigalité même, l'avaient rendu très populaire. H fut reçu avec enthousiasme par les citoyens de Londres, et par ceux de Winchester dont l'évêque était son frère Henri; il y fut rejoint par l'archevêque de Can-

terbury et par Roger, le puissant évêque de Sariim. Le règne d'Etienne ne fut qu'une longue suite de désordres et d'anarchie. Grâce à sa faiblesse et à son mauvais gouvernement, on vit se réveiller l'esprit d'indépendance des prélats et des barons, qui avait été contenu jusqu'alors par la rude main de ses prédécesseurs. Leur turbulence et leur indiscipline se manifestent par des excès de tout genre. Les guerres privées se multiplient. Tout le pays se hérisse de châteaux et de donjons (1). Toute la sauvagerie des mœurs féodales apparaît dans la cruauté de ces luttes civiles, dans les déprédations et les rapines qui les accompagnent. « Ils combattaient entre eux, nous dit la Chronique saxonne^ avec une haine mortelle, dévastaient par le feu et la rapine les plus belles terres, et dans les plus fertiles contrées détruisaient tout ce qui pouvait produire du pain. Ils emportaient l'argent et les marchandises, et si quelqu'un était soupçonné d'avoir caché son trésor, ils le torturaient pour l'obliger à révéler où il se trouvait. Ils suspendaient les gens par les pieds et les enfumaient ainsi; quelques-uns étaient pendus par les pouces, d'autres par la tête, et des cottes de mailles pesantes étaient attachées à leurs pieds. Ils entouraient la tête des hommes de liens armés de pointes de fer et les serraient jusqu'à ce que les pointes entrassent dans la cervelle. Ils tourmentaient encore les gens en les jetant dans des cachots où rampaient des couleuvres, des serpents et des crapauds, — ou bien, on les faisait entrer de force dans des coffres, courts, étroits, peu profonds, dont le fond était garni de pointes aiguës, de façon à leur briser les membres. Dans beaucoup de châteaux on voyait des choses horribles, odieuses, appelées Rachenteges, si

(1) On en construisit, dit-on, 1115; mais ce nombre est exagéré.