LIVRE I — CHAPITRE I

lourdes qu'il fallait deux ou trois hommes pour les porter; cet instrument de torture était fixé à une poutre, et le malheureux qu'on en chargeait était maintenu debout par un collier garni de pointes de fer, de telle sorte qu'il ne pouvait ni s'asseoir, ni se coucher, ni dormir. On faisait périr de faim des milliers d'hommes. Les gens disaient tout haut que Dieu et ses saints dormaient (1). »

En 1139, Mathilde débarque en Angleterre, et après une lutte prolongée, le roi Etienne, vaincu, est fait prisonnier à la bataille de Lincoln le 26 février 1141. La couronne est alors donnée à Mathilde par un synode ecclésiastique. Mais le gouvernement arbitraire et violent de la reine provoqua bientôt une nouvelle insurrection. Etienne est délivré en 1142 et la guerre civile recommence. Enfin, en 1147, Mathilde est obligée de regagner la Normandie, dont son mari, Geoffroy d'Anjou, venait de s'emparer. Alors un nouvel ennemi, beaucoup plus puissant et plus hardi, menace de nouveau le trône d'Etienne. Henri, le fils de Mathilde, devenu par la mort de son père maître de la Normandie, de l'Anjou, du Maine et du Poitou, avait épousé en 1152 Éléonore d'Aquitaine, l'épouse divorcée du roi de France Louis VII ; et, par ce mariage, il avait ajouté à ses possessions toutes les provinces françaises entre la Loire et les Pyrénées. Peu après il envahit l'Angleterre avec une armée et y remporte de rapides succès. Une négociation, conduite par Théobald, l'archevêque de Canterbury, termina bientôt la lutte. Par le traité de Wallingford, Henri fut reconnu pour successeur d'Etienne, qui mourut un an plus tard, le 25 décembre

Henri II, qui réunissait les droits de la dynastie

(1) « Dixerunt etiam operte quod Christus dormivit ejusque sancii.» {Chronique saxonne, éd. Gibson, p. 240.)

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saxonne et de la dynastie normande, fut l'un des plus grands rois de l'Angleterre et le plus puissant de son temps. Ses possessions sur le continent comprenaient un tiers de la France. Politique habile, énergique, obstiné, homme d'affaires très averti, son activité de corps et d'esprit était incroyable. Instruit, observateur, curieux, "aimant à causer, il était toujours en mouvement. « Il ne s'assied jamais, disait l'un de ses familiers; il est toujours sur ses jambes du matin au soir. » Sans respect ni superstition pour les coutumes et les traditions du passé, il s'irritait des obstacles qu'opposaient à ses réformes l'ancienne constitution du royaume et son organisation féodale. En homme pratique, il vit clairement que, pour remédier à l'anarchie dans laquelle l'Angleterre était tombée, il fallait établir un gouvernement fort, sans privilèges d'ordre ni de classe, servi par des fonctionnaires royaux, et ne laisser aux nobles dans l'administration publique d'autre rôle que celui de délégués du souverain.

Il s'attaqua donc résolument au clergé et aux barons dont la puissance et les empiétements, favorisés par la faiblesse du précédent gouvernement, menaçaient directement l'autorité royale. Les châteaux furent démolis, les mercenaires étrangers expulsés du royaume Tous les dons faits sur le domaine royal par Etienne et Mathilde furent révoqués ou repris par les armes. La Couronne fut rendue indépendante de l'appui militaire de ses feudataires et de leurs vassaux, par la. commutation de leur service personnel en un paiement en argent appelé scutage. Henri avait besoin d'une armée permanente pour défendre ses possessions continentales. La levée générale, le fyrd, n'obligeait l'Anglais à combattre qu'à l'intérieur du royaume. Et, bien que les nobles fussent tenus de servir au dehors, on ne pouvait les y retenir plus de quarante jours. Par la mesure