LIVRE I — CHAPITRE VII
faisait la fabrication des draps, les pauvres s'assemblaient par troupes de 40 ou 50, et allaient devant les maisons des riches demander des vivres et de l'argent. Le Conseil ordonna aux fabricants de continuer à occuper leurs ouvriers; mais comme ils se plaignirent qu'ils ne pouvaient pas vendre leurs draps, on enjoignit aux usuriers et aux capitalistes, bien qu'étrangers au commerce, de les acheter ». Les magistrats du comté de Glocester écrivaient : « Le peuple commence à voler, et beaucoup meurent de faim; toutes les industries sont ruinées; l'argent est très rare ». Des stocks considérables de draps s'accumulaient dans les entrepôts et dans les halles de Londres, et la liste en fut soumise au Conseil; la compagnie des Marchands Adventurers fut requise de les acheter, mais elle se déclara hors d'état de le faire. Les taxes ne pouvaient plus être perçues, faute de monnaies pour les payer. « Les laines et les draps sont devenus sans valeur, écrivent les magistrats du Somerset, et le peuple est désespéré par le manque de travail. » Nous pourrions remplir plusieurs pages encore avec les plaintes et les lamentations qui arrivaient de tous les points du royaume.
Le pays ne se releva que très lentement des ruines accumulées par cette crise monétaire. Durant le règne de Charles I^r et sous la République on n'apporta pas de nouveaux changements dans la valeur nominale des pièces. Mais les opérations des marchands, des changeurs et des orfèvres continuèrent : l'exportation, le triage des pièces fortes, la refonte, la rognerie des monnaies se pratiquèrent sur une grande échelle. Au début de la Restauration, les mêmes plaintes sur la rareté du numéraire se font entendre : l'or étant plus apprécié à l'étranger, continue à sortir du royaume.
En^l661,'^on'seMécida"^à élever de 22 s. à 23 5. 6 d. la
valeur do la pièce d'or appelée unité, et les autres monnaies d'or furent rehaussées en proportion, celles d'argent restant sans altération. Mais cette mesure, comme tant d'autres, resta sans effets appréciables.
Enfin, en 1663, un reA'irement subit s'opéra dans les idées qui avaient dominé jusqu'alors touchant le commerce des métaux précieux. Par un acte d'une hardiesse surprenante pour l'époque, tous les statuts innombrables prohibant l'exportation de ces métaux furent abolis d'un seul coup. « Attendu, dit cet acte, que diverses branches de commerce, importantes et avantageuses, ne peuvent être exercées et conduites sans l'intermédiaire des métaux précieux — monnaies ou lingots, — et que l' expérience a démontré que ces espèces sont apportées en très grande abofidance, comme d un commun marché, au lieu où l'on donne complète liberté pour les exporter, — en vue de conserver et d^augmenter les monnaies 'en circulation dans ce royaume, il est décrété qu'à partir du 1^^ août 1663, il sera permis à toute personne quelconque d'exporter de tout port d'Angleterre ou du Pays de Galles dans lequel se trouve un agent ou un collecteur des douanes, et aussi de la ville de Berwick, toutes sortes de monnaies étrangères ou de lingots d'or ou d'argent, sous la seule condition d'en faire la déclaration au bureau des douanes du port d'exportation, et sans avoir à payer aucun droit, aucune taxe, aucune remise ou rétribution pour cette exportation, nonobstant toute loi, tout statut ou usage contraires. »
Cet acte fut suivi trois ans après par un autre, non moins remarquable, qui abolit le droit de seigneuriage et rendit libre et gratuite la frappe des monnaies en Angleterre. Ces deux mesures, si en avance sur les idées et sur les pratiques du temps, ne remplirent pas leur objet qui était d'augmenter l'importation et
