LIVRE I — CHAPITRE I

de chancelier, dut chercher un refuge en .France, où il fut rejoint bientôt par plusieurs centaines de ses amis et de ses partisans, que le roi, dans sa colère, bannit et expulsa du royaume. Bien qu'il ne trouvât pas en France l'appui sur lequel il avait compté, le prélat, avec une obstination indomptable, continua la lutte du fond du monastère où il s'était réfugié : censurant les évêques et les prêtres qui avaient faibli, excommuniant les gens du roi qui avaient procédé contre le clergé. Enfin, après six ans, grâce à l'intervention du pape, de ses légats et du roi de France, une réconciliation intervint. Mais, à peine réinstallé sur son siège, l'orgueil ou la conscience de Beckett le poussèrent à renouveler la guerre. Cette opposition occasionnait de graves soucis au roi et excitait son irritation. Dans un accès d'emportement il s'écria : « Eh quoi, de tous ces lâches serviteurs que j'ai nourris dans ma maison, il n'y en a pas un qui me délivrera de ce prêtre ingrat et impérieux! )^ Quelques jours après, Beckett tombait sur les marches de l'autel de sa cathédrale, assassiné par quatre gentilshommes partis en hâte de Bayeux pour Canterbury immédiatement après avoir entendu ces paroles du roi. Henri protesta de son innocence, et montra du meurtre une douleur que l'on peut croire feinte (1). D'activés négociations avec le pape prévinrent l'excommunication dont il avait été menacé après l'assassinat. Les constitutions de Glarendon furent annulées en partie et la liberté des élections fut restituée aux évêchés et aux abbayes. Mais ces concessions furent plus apparentes que réelles. Les nominations ecclésiastiques étaient pratiquement entre les mains du roi : les évêques restèrent fidèles et les

(1) Quelques années après il se rendit en pèlerinage à Canterbury, où il fit pénitence publique sur le tombeau de Beckett que toute l'Angleterre honorait comme un martyr.

13'i ;.HISTOIRE FINANCIÈRE DE L'ANGLETERRE

juridictions épiscopales subordonnées à la Cour royale.

On a dit des mesures prises par Henri II pour l'administration financière et judiciaire du royaume qu'elles « instaurèrent le règne de la loi », à la place du despotisme des premiers rois normands. Par les assises de Clarendon et de Northampton, — ordonnances rendues avec la sanction des grands conseils de barons et de prélats qu'il réunissait chaque année — il compléta et perfectionna l'œuvre de réformes commencée par son grand'père. On trouve dans la première de ces ordonnances pour la répression des crimes le germe du système des jugements par jurés. La Caria régis, instituée par Henri I", prit une plus grande importance, et les circuits de ses juges furent rétablis. Leur objet primitif avait été indubitablement d'ordre financier; mais les pouvoirs judiciaires de ces juges « itinérants )) furent maintenant élargis, notamment par l'abolition de tous les privilèges féodaux qui exemptaient les barons de leur juridiction. Leur institution fut rendue permanente, et le royaume divisé en six districts, qui correspondent encore à peu près aux circonscriptions actuelles. Trois juges furent assignés à chaque distriat.

Les guerres de Henri II furent heureuses. Il conquit la plus grande partie de l'Irlande et y établit son autorité. Il triompha d'une coalition formée par la France, l'Ecosse et les Flandres, coalition qui avait provoqué un nouveau soulèvement de ses barons. Cette révolte, promptement étoufi'ée, fut le prétexte de mesures qui eurent pour effet de diminuer encore la puissance de la noblesse féodale. Les dernières années de sa vie furent troublées et attristées par les révoltes de ses fils, qui voulaient se partager avant sa mort sa puissance et ses États Le dernier coup lui fut porté quand, malade et épuisé, il reçut à Chinon, en 1189, du roi Philippe-