LIVRE I — CHAPITRE I

Auguste, la liste de ceux de ses barons qui s'étaient engagés à soutenir Richard contre son père. Le premier nom qui figurait sur cette liste était celui de son lils favori, Jean sans Terre. Le vieux roi tourna sa face contre le mur : « Que les choses aillent comme elles veulent! s'écria-t-il amèrement. Je n'ai plus souci ni de moi, ni du monde. » Quelques jours après il était mort. Impulsif, fougueux, brutal, avide de mouvement et d'aventures guerrières, Richard, surnommé le Cœur de Lion, nous est représenté comme le type du chevalier féodal du xii^ siècle, et comme le représentant par excellence des mœurs et des passions de son temps. Mais s'il possédait toutes les qualités militaires de sa race, avec certains traits de générosité romantique, il fut, comme ses ancêtres, rusé, violent, cupide, sans foi ni scrupule. Homme d'État au fond, il apportait autant de sang-froid et de ténacité dans l'exécution de ses plans que de hardiesse dans leur conception. La croisade qu'il entreprit aussitôt après son couronnement, sa captivité ensuite, et enfin ses guerres sur le continent, le retinrent hors d'Angleterre pendant la presque totalité de son règne. En l'absence de Richard, le pays fut fréquemment troublé par la trahison de son frère Jean et par ses menées pour s'emparer soit de la Couronne, soit de la régence. La tyrannie et les extorsions exercées par les hauts justiciers, ausîquels l'administration du royaume était confiée, excitaient aussi le mécontentement public. Leur principal rôle était de remplir les coffres royaux afin de pourvoir aux immenses dépenses qu'entraînaient les expéditions du roi. On dit que, lorsqu'il guerroyait sur le continent, après son retour de captivité, le régent Hubert Walter lui transmit, dans le court intervalle de deux ans, l'énorme somme de LlOO.OOO livres (1). Voici quelques-uns des

(1) V. LiNGARD, History of England, t. Il, p. 27.

136 HISTOIRE FINANCIÈRE DE L'ANCxLETERRE

expédients par lesquels on se procurait tout cet argent : 1^ avant son départ pour la Palestine, Richard avait mis en vente, au plus offrant enchérisseur, les terres, les charges, les emplois ou les dignités dépendant de la Couronne (1). L'opération fut répétée quelques années plus tard; et, pour pallier l'injustice de cette mesure, on prétendit que les acheteurs primitifs avaient été indemnisés par les profits faits par eux dans l'intervalle; 2" pour payer sa rançon, une taxe de 20 shillings fut imposée sur chaque fief de chevalier (c'était l'aide prévue par la loi féodale); l'argenterie des églises fut vendue ou engagée; un impôt d'un quart du revenu ou des biens meubles de chacun fut exigé des clercs et des laïques. La somme réunie ayant été insuffisante, ces impositions furent doublées et même triplées; 3° une taxe de 2 shillings, bientôt portée à 5 shillings, fut mise sur chaque « carucate «(lOO acres); 4*^ les amendes, les confiscations, les droits de toute espèce furent multipliés. « Par ces exactions et d'autres semblables, dit un chroniqueur contemporain, l'Angleterre fut réduite à la pauvreté d'une mer jusqu'à l'autre (2). »

Malgré tous ces actes de tyrannie, un grand pas fut fait, pendant le règne de Richard, dans la voie du progrès constitutionnel. Ce sont même, a-t-on pu dire, les mesures administratives nécessitées par ses besoins financiers qui préparèrent l'avènement des institutions représentatives de l'Angleterre. Pour faciliter et rendre plus juste l'établissement des lourds impôts demandés à la nation, le choix des jurés-répartiteurs fut confié à quatre chevaliers dont la nomination, au lieu d'être

reur.

(1) Il était prêt, disait-il, à vendre Londres s'il avait trouvé un acqué-

(2) « His et aliis vexationibus, sive juste sive injuste, tota Anglia a mari usque ad mare redacta est ad inopiam. (Rog. of Hoveden, p. 443.)