LIVRE I — CHAPITRE I

faite par le sheriiï, appartenait, croit-on, à tous les francs-tenanciers du comté. Les attributions de ces jurés furent étendues considérablement et on les employa, non seulement pour la répartition des taxes et l'établissement d'un nouveau cadastre entrepris en 1198, mais aussi dans beaucoup d'affaires locales dans lesquelles le roi et le comté avaient des intérêts. Les libertés des villes et des bourgs reçurent également de nouvelles extensions.

A la mort de Richard, l'ordre strict de succession appelait au trône son jeune neveu, Arthur, duc de Bretagne, qu'il avait désigné lui-même comme son successeur. Les états héréditaires des Plantagenets — la Touraine, le Maine et l'Anjou — se déclarèrent immédiatement en faveur du jeune prince, que le roi de France reconnut aussi et prit sous sa protection. Jean sans Terre put néanmoins s'assurer de la Normandie et reçut la couronne ducale à Rouen le 25 avril 1199. Il se rendit ensuite en Angleterre où, par des libéralités, des promesses et des menaces, il réussit à vaincre les hésitations ou les résistances des prélats et des barons. Dans un grand Conseil tenu à Northampton, il fut choisi comme souverain, sous la condition qu'il respecterait les droits présents de tout individu.

L'histoire s'est montrée sévère, impitoyable, pour Jean sans Terre, dont la mémoire est restée chargée de tous les vices et de tous les crimes. Fourbe, cruel, débauché, despotique, sa perfidie, son impiété, ses mœurs basses et dissolues semblent justifier, en effet, le mépris et l'horreur qu'il inspira à ses contemporains. Extérieurement, il possédait la vivacité, l'adresse, la bonne grâce aimable qui distinguaient la race angevine. Par le charme de ses manières, il savait se faire des amis et gagner l'amour des femmes. Avec cela, cynique, insolent, étranger à toute idée d'honneur ou de loyauté.

n'apportant aucun scrupule ni aucune retenue dans la satisfaction de ses passions et de ses pires instincts. Il ne paraît cependant pas avoir mérité les reproches de lâcheté, d'indolence et d'incapacité, par lesquels on a tenté d'expliquer la grandeur de sa chute. En réalité, il se montra politique habile, sagace, d'un esprit prompt et fertile — presque inépuisable — pour trouver les ressources ou les expédients destinés à faire face aux difficultés de sa position. Par la rapidité et l'étendue de ses combinaisons, par les qualités militaires qu'il déploya dans la conduite de ses guerres, il n'apparaît pas inférieur aux rois ses prédécesseurs. Ses exactions, ses actes de tyrannie ou d'oppression, ne furent pas plus grands que ceux de ses ancêtres. Il ne faisait qu'imiter leur exemple. Seulement, il se trouva en face d'adversaires plus puissants et plus redoutables : le pape Innocent III, le roi de France Philippe- Auguste, et, surtout, la coalition de ses barons et du clergé qui firent cause commune. Devant cette coalition, que les rois précédents avaient toujours cherché à prévenir, et à laquelle se joignirent Londres et les grandes villes commerçantes, Jean devait succomber. L'abaissement du pouvoir royal fut consommé dans les champs de Runnymede, lorsqu'il dut signer et mettre son sceau au bas de la Grande Charte qui consa-. crait définitivement les libertés et les droits des trois ordres de la nation,