LIVRE I - CHAPITRE I

distinction entre les natwi et les villani. Le vilain suivait le sort de la terre sur laquelle il était fixé. Son seigneur pouvait disposer de lui, de ses biens, de ses services, de sa famille, et les vendre ou les engager avec le domaine. Ses biens meubles pouvaient être vendus pour payer les dettes de son maître (1).

Au-dessus des vilains était la classe des hommes libres : petits propriétaires, ou francs-tenanciers détenant des terres en socage, c'est-à-dire moyennant une rente fixe ou des services certains et déterminés. Nous parlerons un peu plus loin des habitants des villes. Venaient enfin les clercs et religieux au nombre d'une quarantaine de mille, et les nobles et chevaliers qui formaient l'armée féodale. La qualification d'un chevalier {Kfiight) était la possession d'un fief d'une valeur annuelle de 20 livres. Les grands barons et les principaux dignitaires de l'Église (le Domesday Book en mentionne quatorze cents) devaient fournir au roi un nombre d'hommes d'armes proportionné à l'étendue de leurs domaines. Pour satisfaire à cette obligation, ils avaient — après s'être réservé pour l'exploiter eux-mêmes, une portion de domaine appelée demesne-lands — concédé leurs terres, divisées en un certain nombre de fiefs {Knight's fées), à des vassaux militaires, dont chacun était tenu de fournir un homme d'armes servant à sa propre dépense quarante jours chaque année.

L'administration du royaume était exercée par les grands officiers de la Couronne, et par les itinérant Justices créés sous Henri I^r. Mais le principal instrument, le véritable centre du gouvernement, était cette section de la Curia régis, l'Échiquier, dont nous avons

(1) Omniacatallacujuslibet nativi ita intelliguntur esse in potestate domini sui quod propriis denariis suis versus dominum suum a villenagis se redimere non poterit. » (Glanvil, V, ch. v). — « Adscriptii qui villani dicuntur quibus non est liberum obstantibus quidem dominis suis a sui status conditione discedere. » {Dialogus de Scaccario, I, 10.)

déjà parlé et dont nous étudierons plus tard l'organisation et le fonctionnement. A cette place nous dirons seulement quelques mots de l'institution des sherifîs placés à la tête de chaque comté.

Le sheriff était le représentant du roi en toutes matières judiciaires, militaires et financières. Mais ses principales attributions étaient surtout d'ordre fiscal, d'autant que l'administration de la justice, à laquelle il présidait dans la Cour de Comté (l'ancien Shire moot) et qu'il contrôlait dans les autres cours locales ou seigneuriales, était l'une des sources les plus productives du revenu royal. Le sheriff prenait à ferme les revenus de son comté et il en rendait compte annuellement à l'Échiquier. Quand ses recettes dépassaient le prix de sa ferme, il retenait l'excédent comme son profit légitime, comme le prix de ses gages. Dans le cas contraire, il payait le déficit de sa propre bourse. Cette méthode avait été adoptée peu après la confection du Domesday Book qui avait permis d'évaluer l'importance des revenus de toute espèce appartenant à la Couronne. Les redevances des biens laissés incultes étaient déduites du prix de sa ferme, mais le sheriff avait à rendre compte pour toutes les nouvelles terres mises en culture. Il retenait le montant des avances faites par lui pour payer les dettes du roi dans le comté et les dons faits aux établissements religieux, ainsi que ses dépenses pour l'administration et l'entretien des domaines royaux, des édifices publics et pour toutes les autres charges incombant à la Couronne. L'office de sheriff, confié après la conquête à de grands barons ou à de hauts dignitaires du royaume, était bientôt devenu héréditaire dans certaines familles. Deux et même plusieurs comtés étaient souvent administrés par le même sheriff. Les successeurs du Conquérant, pour abaisser la puissance des barons, les remplacèrent