LIVRE I — CHAPITRE I

nage influent et qui passait communément pour le plus riche de la paroisse, avait le droit de prélever pour ses frais de mouture une certaine quantité du blé qui lui était apporté. L'exercice de ce droit donnait lieu à des contestations et à des plaintes perpétuelles. On comptait en Angleterre au moment de la conquête environ quatre-vingts villes, dont la plupart n'étaient que de simples bourgades, lieux fortifiés, ou centres d'un marché local. Les villes les plus importantes et les plus anciennes après Londres étaient Winchester, Bristol, Norwich, York, Lincoln, Exeter, Ghester et Gloucester : aucune ne renfermait plus de 7.000 habitants. La conquête amena une grande immigration d'étrangers. Les barons et les évêques normands attirèrent autour d'eux de nombreux serviteurs et des clercs français. Il vint aussi des marchands et des artisans de Rouen, de Caen et d'autres villes du continent. Non seulement à Londres, mais à Norwich et ailleurs, il existait une colonie française formant une ville séparée à côté de la ville anglaise. A Southampton, on trouvait de même un grand nombre d'étrangers, spécialement des Flamands. Le Domesday Book ne nous renseigne pas sur la population des quarante et une villes qui y sont recensées. Il se borne à mentionner le nombre des maisons habitées et l'importance des redevances ou « coutumes » payées au fisc royal ou au seigneur : « In civitate Lincolia erant tempore régis Edwardi novies centum et LXX mansiones hospitatse... Tempore régis Edwardi reddebat civitas Lincolia régi XX. libras, et comiti X. libras. Modo reddit G. libras ad numerum inter regem et comitem. Moneta vero reddit LXXV. libras. Gonsuetudines régis et comitis in Sudlincolia reddunt XXVIII. libras. In Nordtreding consuetudines régis et comitis reddunt XXIV. libras. In Westreding consuetudines

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régis et comitis reddunt XII. libras. In Sudtreding, consuetudiiies régis et comitis reddunt XV. libras. » {Custonis of Lincoln, Domesday Book, I, 336)... « Tempore régis Edwardi erant in ipsa civitate CGCC et XXXI domus geldantes. Et prœter lias habebat episcopus LVI. domus geldantes. Tune reddebat haec civitas X marcas argenti et dimidiam. Duae partes erant régis et tertia comitis ». {Customs of Chester. Domesdaij, I, 262, b.).

Les villes — quand elles n'appartenaient pas à un évèque, à un monastère ou à un seigneur laïque — faisaient partie du domaine royal. Leurs habitants étaient dans la même condition que les autres serfs de ce domaine {riistici ou nativi), taillables à la volonté du roi et payant les mêmes redevances féodales. Afin d'échapper à l'arbitraire du sheriiï (lequel, responsable vis-à-vis de la Couronne d'une somme déterminée pour prix de sa ferme, trouvait plus aisé de recouvrer la totalité de cette ferme sur les bourgeois riches et de faire son profit des autres redevances du comté), les habitants obtinrent que la part de la ville serait fixée et distincte de la ferme du comté. La perception de cette rente — appelée firma biirgi — fut ensuite enlevée au sherifî et confiée aux bourgeois qui la répartissaient et la recouvraient eux-mêmes (1). Les villes acquirent ainsi une existence individuelle, séparée du corps du comté. Gomme il n'existait à cette époque aucune organisation municipale, aucune corporation, on ne sait pas bien comment et avec qui s'étaient conclus les arrangements, généralement consacrés par une charte, qui fixaient cette firma burgi à payer à la Couronne (2). Le rude joug que les rois normands faisaient

(1) V. Stubbs, Constitutional History, t. I, p. 420.

(2) Les produits ordinaires (issues) des droits de juridiction, des taxes de foires, marchés, etc. étaient le plus souvent suffisants pour parfaire