LIVRE I — CHAPITRE I

contre pour ainsi dire aucune industrie, si ce n'est celle du forgeron de village. L'Angleterre exportait beaucoup de plomb et d'étain. Le fer était très cher. Celui produit dans le pays était généralement impur : les meilleures qualités venaient d'Espagne. Les ports maritimes, fort nombreux (beaucoup ont disparu depuis lors), faisaient un commerce actif avec l'Irlande, la Norvège, la France, les Flandres et les pays rhénans. Les principaux articles d'exportation étaient, comme nous l'avons dit, les laines, les peaux, le plomb, l'étain, parfois un peu de blé. On importait beaucoup d'or et d'argent, des draps, des épices, des vins, et des articles de luxe dont la consommation était toutefois restreinte.

L'étalon monétaire était la livre, qui représentait le poids plein d'une livre d'argent. Cette mesure, que les Anglo-Saxons apportèrent probablement de Germanie, était connue sous le nom de poids de Cologne, et fut ensuite désignée sous celui de Pound Tower, la Tour de Londres étant le principal atelier monétaire. La livre se divisait en 12 onces, chaque once en 20 pennyweights, et chaque pennyweight en 24 grains. Il y avait donc 5.400 grains dans la livre Towe?- qui pesait trois quarts d'once de moins que la livre Troy, laquelle fut adoptée en 1527 sous Henri VIII et est encore en usage de nos jours (1). Comme aujourd'hui, le shilling était la vingtième partie de la livre et se subdivisait en 12 pence. Mais livres et shillings étaient seulement des monnaies de compte : il en était de même du marc qui représentait les deux tiers de la livre. La seule pièce monnayée en circulation était le penny d'argent : on en taillait 240 dans une livre d'argent. Il est fort douteux que l'on ait frappé à cette époque des monnaies

(1) V. RuDiNG, Annals of the Coinage, I, p. 7.

d'une dénomination inférieure, comme le demi-penny au le farthing (1). On suppose que le peuple se procurait ces monnaies subdivisionnaires en brisant le penny en deux ou en quatre morceaux, et l'on allègue que la croix imprimée, en creux sur l'un des côtés de la pièce avait pour but de faciliter et de guider cette division (2). Cette monnaie d'argent, que l'on frappait sur le pied de 11 onces et 2 penny weights d'argent fm et de 18 pennyweights d'alliage, était connue sous le nom de a sterling », et hautement appréciée sur le continent pour la fixité et la régularité de son titre qui n'a jamais été altéré depuis lors (3). Quant aux altérations de poids, assez fréquentes si l'on en juge par les plaintes du peuple et les mesures prises contre les faux-monnayeurs, elles étaient l'œuvre le plus souvent du monnayage seigneurial ou d'officiers infidèles (4). Aussi toutes les monnaies n'étaient-elles reçues, tant par l'Echiquier que par les particuliers, qu'après pesage, et cet usage paraît avoir persisté pendant plusieurs siècles (5).

D'après le poids d'argent fin contenu dans les monnaies de ce temps, la valeur intrinsèque de la livre était environ trois fois celle de la livre d'aujourd'hui. Et, si l'on tient compte de ce que la puissance d'achat, ou valeur commerciale, de l'argent, était peut-être alors dix fois plus grande que celle qu'il a de nos jours, il faudrait, pour avoir leur valeur actuelle, mul-

(1) V. Craik, History of British Commerce, I, p. 115.

(2) Cette opinion a été combattue par Leake. (V. Historical account of English money, p. 38.)

(3) Sauf pendant une période de vingt ans, de la fm du règne de Henri VIII jusqu'au commencement de celu^ d'Elisabeth. (Ruding, Annals of the Coinage.)

(4) V. Stubbs, Constit. History, I, p. 488.

(5) Le prof. Th. Rogers nous dit que dans les milliers de comptes et d'inventaires qu'il a examinés, on parle constamment d'argent pesant tant de livres, de shillings et de pence, ainsi que de balances achetées pour faire ces pesées. (Hist. of prices, I, p. 175.)