LIVRE I — CHAPITRE II

Cette mort amena une défection générale dans le parti du prince français. Presque tous les barons se rallièrent autour du fils de Jean sans Terre, un enfant de dix ans, que le comte de Pembroke, le maréchal d'Angleterre, fit couronner àGloucester le 28 octobre 1216 sous le nom de Henri III. Pour populariser la cause du jeune roi, la Grande Charte fut renouvelée en son nom dans un conseil de Baronstenu à Bristol (11 novembre) ; mais on omit dans cette confirmation quelques-uns de ses articles les plus importants. Voici en quels termes la nouvelle charte justifiait ces omissions : « Et comme il y avait dans la Charte précédente quelques chapitres d'une nature grave et douteuse, savoir : sur l'établissement des scutages et aides, sur les dettes des Juifs et autres, sur la liberté d'entrer dans le royaume et d'en sortir, sur les forêts, garennes et leur garde, sur les coutumes des comtés, sur les digues et leurs gardiens, il a plu aux susdits prélats et seigneurs que ces choses demeurent en suspens jusqu'à ce que nous en ayons plus amplement délibéré; et alors nous ferons pleinement, tant sur ces choses-là que sur toutes autres, les réformes qui importeront à l'intérêt commun, à la paix et au bon état de notre royaume. » (Art. 42.) — Pour expliquer la suppression de ces clauses constitutionnelles — notamment de celles touchant les scutages et la réunion du Conseil national, — on a dit que, les barons se trouvant à la place du roi, limiter les pouvoirs de la Couronne en matière de taxation, c'eût été lier leurs propres mains. Quant aux Juifs, aux forêts et aux autres droits domaniaux, c'étaient des sources trop commodes de revenu pour que l'on pût s'en priver en l'état de guerre et de désorganisation du pays.

En novembre 1217, une nouvelle confirmation de la Grande Charte eut lieu à l'occasion de la paix qui venait d'être conclue avec le prince Louis. Celui-ci

ayant abdiqué toutes ses prétentions, abandonna définitivement l'Angleterre. La nouvelle Charte différait en plusieurs points de celle de 1216, mais les dispositions retranchées l'année précédente ne furent point rétablies. Elle stipule toutefois (art. 44) que les scutages seraient pris comme au temps du roi Henri (1). Cette charte était accompagnée d'une autre qui ne fut ni moins populaire ni moins importante : c'est la Charte des forêts qui délivra les populations d'une foule de vexations, de charges et de pénalités onéreuses.

Pendant le long et malheureux règne (2) de Henri HI, de 1216 à 1272, les chartes furent constamment éludées, violées, annulées; puis, renouvelées et finalement étendues, à la suite des soulèvements que provoquaient ces infractions. Le roi, faible, pusillanime, indolent, s'était entouré d'étrangers — Poitevins et Provençaux — qui se rendirent odieux à ses sujets et s'attirèrent la haine des barons en accaparant la faveur royale et en épuisant les coffres de l'État. Henri, pauvre, manquant d'argent pour ses entreprises inconsidérées et malheureuses à l'extérieur, est obligé de recourir aux moyens arbitraires et tyranniques pour s'en procurer. Aux emprunts forcés, aux exactions du roi, viennent s'ajouter celles des papes qui lèvent constamment des dîmes et de lourds tributs sur le royaume. Chaque subside que le Conseil des Barons vote à la Couronne doit être acheté par une nouvelle confir-

(1) Stubbs fait remarquer que la signification exacte de cette clause €st incertaine : « Si, comme on peut le supposer {Rapport sur la dignité d'un pair, I, 79), elle tendait à restreindre le montant du scutage, c'était une concession de la part de la Couronne; si elle signifie que les scutages seraient levés sans l'assentiment du commun Conseil, c'était une mesure rétrograde. Le scutage levé presque à cette même époque fut voté par le commun Conseil. » {Constit. History, II, p. 27.)

(2) » L'intervention d'un tel règne fut une circonstance très heureuse pour les libertés publiques, qui auraient pu être étouffées dans leur berceau si un Edouard avait succédé immédiatement au trône de Jean. » (Hallam, View of the state of Europe during the middle âges, II, p. 329.)