LIVRE I — CHAPITRE II
nale, prenaient une part active aux affaires locales et même publiques, dans les Cours de comté où siégeaient également les francs-tenanciers qui y remplissaient les mêmes fonctions administratives, judiciaires ou autres. Nous verrons un peu plus loin comment se fit l'introduction dans l'Assemblée nationale des députés des comtés et des villes. Nous ne nous occupons ici que du Grand Conseil, connu bientôt sous le nom de Parlement, et qui, composé presque exclusivement de hauts barons, tenta de s'emparer du pouvoir et d'imposer au roi une nouvelle forme de gouvernement.
La mort du comte de Pembroke, le grand Maréchal — à qui la régence avait été confiée pendant la minorité du roi — fit passer la direction des affaires dans les mains de Hubert de Burgh, le Justicier. Celui-ci, tout en maintenant avec fermeté l'autorité royale sur les barons, eut le courage de s'opposer résolument à l'ingérence continuelle et aux demandes exorbitantes de la papauté, ainsi qu'aux influences étrangères qui s'exerçaient sur l'esprit frivole et capricieux du jeune roi. La chute de Hubert — qui suivit de près la mort de l'archevêque Stephen Langton, le grand défenseur des chartes et le champion des libertés publiques — trouva les barons désunis et affaiblis. Pendant plusieurs années, le Grand Conseil proteste et lutte vainement contre les dilapidations du roi, contre les violations répétées des chartes, contre les exactions papales et royales. Ce n'est qu'en usant de son droit de refuser ou d'ajourner le vote des subsides qui lui sont demandés, qu'il obtient de temps à autre une nouvelle reconnaissance des chartes ou le redressement de ses griefs.
En 1244 commence le conflit constitutionnel qui aura pour objectif de changer l'organisation du pouvoir et de permettre à l'Assemblée de gouverner sous le nom du roi. Les embarras financiers de Henri IH l'obligent
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à convoquor un Parlement (ce sera désormais le nom du Conseil commun), et à lui demander une aide. Les barons la refusent et produisent un plan de réformes d'après lequel le gouvernement serait confié à un Justicier, à un Chancelier et à quatre Conseillers élus d'un commun accord. Cette première tentative n'eut aucun résultat. Mais, en 1258, la crise provoquée par le mécontentement général éclata enfin. Les barons se rendent en armes au Parlement convoqué à Westminster. Ils déclarent au roi qu'il faut que tous les Poitevins, tous les étrangers, soient chassés du pays, et qu'il leur promette de réformer le royaume d'après leur avis. Le subside demandé ne fut voté que quand Henri se fut engagé à adopter et à observer fidèlement tout ce qu'ordonnerait une commission de vingt-quatre personnes, choisies, douze par les barons et douze parmi les conseillers du roi.
Le 11 juin de la même année, le Parlement se réunit de nouveau à Oxford, où l'on nomma de pai't et d'autre douze commissaires qui procédèrent aussitôt à régler la nouvelle forme de gouvernement. La Constitution rédigée par les vingt-quatre barons, et un certain nombre de règlements connus sous le nom de « provisions «d'Oxford, furent ensuite adoptés par cette assemblée que les partisans du roi appelèrent par dérision le « Parlement enragé » (mad ParUament). Voici les dispositions qui réglaient la compasition du nouveau gouvernement. Le roi serait assisté par un comité de quinze membres qui auraient tous pouvoirs pour le conseiller, pour redresser les abus et contrôler les actes du grand Justicier et des autres officiers de la Couronne; ce comité serait nommé par quatre des membres du Conseil des vingt-quatre, soit deux du parti du roi et deux dii parti des barons; chaque année il serait tenu trois parlements auxquels se rendront douze barons
