LIVRE I — CHAPITRE II

asseoir, taxer, lever et percevoir les subsides votés par le Grand Conseil.

Edouard l^^ s'adresse encore aux Cours de Comté pour la perception de certains droits de douane : en 1275 les sheriffs eurent l'ordre de faire choisir deux prud'hommes {lawjulmeji) qui agiraient comme souscollecteurs de la « coutume » sur les laines à Londres, Bristol et dans d'autres ports.

Chargées de certains offices de l'administration générale du royaume, les Cours de Comtés étaient ainsi en contact avec le gouvernement central et avec le Conseil national. La première apparition de leurs représentants dans ce Conseil paraît avoir eu lieu en 1225, quand quatre chevahers, élus dans chaque Cour de Comté, se rendirent à Lincoln pour exposer devant le Grand Conseil les griefs de leurs comtés contre les sherifîs. En 1254, deux chevaliers élus dans chaque comté, et les représentants du clergé de chaque diocèse, sont convoqués au parlement de Westminster pour y faire connaître le montant de l'aide que leurs constituants seraient disposés à accorder pour la guerre de Gascogne {qiiale auxilium nohis in tanta necessitate impendere voluerunt). En 1259 nous voyons la communauté des hachelors of England (c'est-à-dire de tout le corps des chevaliers, des possesseurs de terres au-dessous du rang de barons) intervenir dans les affaires générales de l'État, et signifier au prince Edouard et au Conseil que si les barons ne réforment pas promptement, — comme ils l'ont promis à Oxford, — l'état du royaume, il faudra chercher quelque autre moyen pour y réussir. L'importance des Cours de Comtés grandissait chaque jour, et l'attitude prise parles chevaliers en 1259 attestait le développement de leur influence. Au moment où la guerre allait éclater de nouveau entre le roi et les barons, en 1263, les trois chefs- du gouvernement pro-

visoire — Leieester, Gloucester et l'évêque de Worcester — convoquèrent à Saint-Alban's une assemblée dans laquelle les comtés devaient déléguer trois chevaliers. Le roi, apprenant cette convocation, ordonne aux sherifîs d'envoyer ces représentants à Windsor où il se proposait de négocier un traité avec les barons. On a vu plus haut que les comtés furent représentés dans les deux parlements convoqués par Simon de Montfort après la bataille de Lewes; ils le furent aussi au parlement de Marlborough en 1267. Edouard I^"* eut recours généralement à des assemblées particulières. Et, bien que plusieurs de ses parlements soient décrits comme contenant, non seulement les prélats et les barons, mais aussi la commiinaulté de la terre illeocqiies sommons, on ne trouve de traces certaines de la présence de chevaliers des comtés — avant le mémorable parlement de 1295 — que dans les assemblées de 1290 et 1294(1).

Mais si la position si forte, si compacte, des comtés (c'est-à-dire du corps des francs-tenanciers) avait rendu nécessaire — surtout pour le vote des subsides — la présence de leurs représentants dans le parlement, il n'en était pas de même des villes et des bourgs. Le roi pouvait traiter directement avec les autorités de ces villes, étrangères les unes aux autres. Certaines d'entre elles avaient déjà acquis une grande importance. Pour en tirer de l'argent, il fallait leur accorder des privilèges, des concessions. Les commissaires envoyés par le roi, pour leur arracher des tributs, négociaient de gré à gré avec celles qui pouvaient résister, et chargeaient arbitrairement celles qui n'étaient pas en état de se défendre. C'est ce qui retarda l'admission de leurs représentants dansl'Assem-

(1) Les writs of sumnuns de ces deux parlements ont été publiés par Stubbs. (V. Selert Charters, pp. 477 et 481.)