I. — Les classes rurales
La condition des serfs attachés à la glèbe — ascrititii glebse — s'était beaucoup améliorée au cours du xiii^ siècle. Ils n'avaient encore, il est vrai, aucun statut personnel, aucuns droits civiques ou politiques. Mais la possession de la petite chaumière et de quelques parcelles de terre qu'ils occupaient sur le domaine était maintenant consacrée par une longue jouissance. Et, s'ils remplissaient toutes les obligations auxquelles ils étaient assujettis, elle ne pouvait plus leur être enlevée arbitrairement. Tenus généralement à de nombreuses redevances en nature et à aider à la culture du domaine de leur seigneur, l'étendue de ces services et les époques auxquelles ils devaient être
rendus étaient bien définies par la coutume (1). Au besoin, ils pouvaient invoquer les rôles de la cour du manoir, où cette coutume était retracée : là étaient enregistrées toutes les pénalités qui leur avaient été imposées pour infractions à leurs obligations, ainsi que leurs payements pour les licences variées qu'ils étaient si fréquemment dans la nécessité de se procurer. Et devant ce tribunal, présidé par le bailli, leurs intérêts étaient défendus par le reeve ou contremaître du domaine, lequel était choisi par eux.
Graduellement, des payements en argent avaient remplacé beaucoup de ces services en nature que la
(1) On pourra se faire une idée de la nature et de l'étendue de ces services par l'exemple suivant cité par M. Thorold Rogers qui a dépouillé un grand nombre des comptes rendus par les intendants des domaines appartenant au collège de Merton : a Un serf détenant un cottage et une virgate de terres, pour lesquels i! payait une rente-argent de 5 shillings, était tenu en outre aux services suivants : 1° Transporter du fumier avec une voiture à deux chevaux et un homme pendant deux jours, recevant la valeur d'un farthing en pain pour le premier jour, et pour le second un " repast » valant 3 halfpenoe; 2° Ramasser du chaume pendant quatre Jours et demi, sans salaire; 3° Labourer un acre en hiver et un autre au printemps, moyennant un repas journalier valant 3 pence; 4" Herser avec un cheval, sans rétribution, pendant une demi-journée après les semailles d'hiver, et faire même travail avec un cheval quand les avoines sont semées, le seigneur fournissant deux autres chevaux; 5° Fournir gratuitement, quand il en est besoin, un aide pour le couvreur en paille; 6°Fournir un ouvrier pour travailler à la houe les champs de blé du seigneur, moyennant un farthing tous les deux jours; 7° Fournir une personne pour retourner le foin et en faire des petits tas, le seigneur étant tenu de répandre; 8° Fournir unepersonne pour transporter le foin dans un autre champ; 9° Fournir gratuitement un homme pour piocher dans le jardin et un autre pour battre en grange pendant une demi-journée; 10° Fournir un homme pour transporter la paille de la grange à la meule de foin; 11" Trouver une femme pour laver et tondre les moutons et les agneaux, le tout gratuitement; 12° Fournir pour couper et lier le blé pendant tout l'automne, un homme et une femme qui recevront deux repas par jour, mais sans boisson autre que de l'eau; 13° Fournir à la demande du seigneur, au temps de la moisson, quatre personnes pour lier les gerbes et en former des meules, le seigneur donnant deux repas avec de la bière ; 1 4° Trouver le lendemain quatre personnes pour couper et lier le blé, moyennant deux repas, mais sans bière; 15° Fournir une charrette pour une journée et être nourri; 16° Moissonner à ses frais un acre de froment, lier et mettre en meules; 17° Présenter à Noël un coq et deux poules. » (Hist. of Pric?s, I, p. 74.)
