LIVRE II — CHAPITRE IV
La situation ne pouvait être plus sombre. Les billets de la Banque d'Angleterre étaient acceptés avec difficulté et sous un escompte de 20 p. 100 : tes tailles perdaient, suivant leur nature et les fonds assignés pour leur paiement, 40 p. 100. 50 p. 100, et même 60 p. 100. Guillaume, qui avait quitté l'Angleterre le 7 mai 1696 pour rejoindre l'armée en Flandre, écrivait en juillet au duc de Manchester, l'un des Secrétaires d'État : « Si vous ne pouvez trouver d'expédienls pour m' envoyer de l'argent ou me procurer des crédits, tout est perdu et je devrai partir pour les Indes. » Le roi pressait en même temps Shrewsbury, l'autre Secrétaire d'État, d'anticiper le produit de la Land-tax, et Shrewsbury répondait : « C'est contraire à de nombreux actes du Parlement; et bien que moi et les lords de la Trésorerie soyons disposés à tenter l'aventure et à nous placer à la merci du Parlement, cependant beaucoup de fonctionnaires subordonnés, qui devraient donner leur concours à un tel procédé et qui ont des places à vie, ne risqueront jamais leurs emplois sur un tel point; et on ne peut les y obliger, car la mesure en elle-même n'est pas légale. » Et le roi réplique : « Dans une nécessité si extrême, nous ne devons pas être trop scrupuleux. Tout est perdu si du crédit ne peut être trouvé pour payer la flotte et l'armée. » En août suivant, le duc de Shrewsbury, écrivant à l'amiral Russell, résumait ainsi la situation : « Vous nous avez laissé dans la condition la plus triste qu'un peuple ait jamais connue : entretenir une armée à l'étranger, une flotte et une armée ici, et ni alliés ni argent pour le faire. »
C'est dans ces circonstances presque désespérées que le Chancelier de l'Échiquier, Ch. Montague, eut l'idée de forger un nouvel instrument de crédit et de créer un papier-monnaie qu'il appela bills of crédit. Ces
« billets de crédit » étaient les fameux bills de l'Échiquier, dont on se servira bientôt presque exclusivement pour faire face aux besoins de la Trésorerie en attendant la rentrée des impôts, ou encore pour se procurer des ressources immédiates quand les circonstances ne permettront pas d'émettre un emprunt perpétuel.
Les premiers bills de crédit, dont une loi du 27 avril 1696 (7 et 8 Will. III, c. 31) autorisait l'émission jusqu'à concurrence de £ 1.500.000, furent créés en coupures de £ 10, £ 20, £ 30, £ 50, ou £ 100; ils devaient « passer en paiement à toute personne qui consentira à les accepter, et non autrement; et leur acceptation volontaire sera considérée comme un aussi bon paiement que si les personnes les recevant pour dette, rente, ou autre cause quelconque, avaient été payées en monnaie légale du royaume ». Ces bills portaient intérêt à raison de 3 d. pour 100 livres par jour (4,56 p. 100 par an), et étaient remboursables à l'Échiquier, principal et intérêt, à première réquisition. Dès le début de l'année suivante (1697), le Parlement autorisait l'émission, pour un montant de £ 1.500.000, d'une nouvelle série de bills dont les premiers furent mis en circulation le 26 avril; ils étaient pour la plupart en coupures de 5 /. et de 10 /., et portaient intérêt à raison de 5 d. p. 100 par jour (7,60 p. 100 par an). Un peu plus tard, dans la même session, on autorisa encore la création d'autres bills pour un montant de £ 1.200.000, mais avec cette restriction que la somme totale des billets en circulation ne devrait, à aucur moment, dépasser 2 millions de livres.
Les premiers bills avaient été placés difficilement et il n'en fut émis que pour une somme de £ 159.169; le peu de faveur avec lequel le public les acceptait en fit réclamer promptement le remboursement. Mais
