LIVRE II — CHAPITRE IV

période, amenèrent toutefois l'annulation d'un assez grand nombre de titres de rentes, et à la fin de l'année 1815 la dette perpétuelle de la Grande-Bretagne s'élevait à £ 792.033.426. celle de l'Irlande à 24.278.515, formant ainsi pour le Royaume-Uni un total de £816.311.941.

L'accroissement de la dette fondée, de 1793 à 1815. avait été de £ 582.000.000 en capital et de £ 20.555.220 en intérêts. Nous avons donné plus haut la situation de cette dette au 5 janvier 1832, et l'on peut constater que les réductions opérées durant t seize années d'une paix ininterrompue furent bien faibles eu égard à l'énormité des charges contractées pendant la dernière guerre.

Nous ne pouvons ici, en dehors des indications générales données précédemment, fournir d'autres détails sur les différents modes d'émission des nombreux emprunts faits depuis la Révolution. On vient de voir l'énormité des charges qu'ils ont imposées au peuple anglais, charges dont vraisemblablement il ne sera pas libéré avant plusieurs siècles. La guerre es1 seule responsable de- ces immenses emprunts.

Mais la politique financière e1 les résolutions des divers gouvernements qui ont constitué cette dette gigantesque ont fait souvent l'objet de violentes critiques. On a dit qu'ils auraient dû limiter le chiffre des emprunts en accroissant considérablement les impôts au début d'une guerre, de façon à pouvoir faire face, en partie, aux dépenses militaires avec le produit des taxes. C'est ainsi, par exemple. « que l'on eût pu éviter les trois quarts des emprunts contractés de 1793 à 1815 si l'on avait, dès l'ouverture des hostilités, augmenté immédiatement les impôts dans la proportion où on le fit quelques années plus tard ». En effet, le montant des taxes resta à peu près stationnaîre pen-

dant les premières années, tandis qu'il fut quadruplé dans la seconde moitié de la guerre (moyenne annuelle de 1793 à 1797 : £ 17.500.000, contre £ 75.500.000 en 1815). Mais des raisons de politique empêchèrent sans doute le gouvernement de Pitt de recourir à ces accroissements d'impôts dès les premiers jours de la lutte. Nul ne pouvait prévoir alors l'étendue et la durée des hostilités. Il devait tenir compte de l'état économique et financier du pays, de ses forces contributives, de l'essor industriel qui se manifestait en ce moment, et que de trop lourdes taxes auraient étouffé. Et, si l'on avait entravé la formation de la richesse, si l'on avait épuise dès le début toutes les ressources de la nation, aurait-on pu, un peu plus tard, lui demander cet effort merveilleux que révèle le développement sans exemple de la taxation auquel on assiste de 1803 à 1815?

On a reproché encore aux financiers anglais --et avec plus de raison — l'erreur qui les fît adopter et pratiquer pendant de trop longues années un système onéreux d'amortissement, dont le résultat final fut, selon M. Chisholm, d'augmenter la charge annuelle de la dette d'une somme de quarante -millions de francs (£ 1.627.765) (1).

La dernière critique que nous voulons mentionner ici est beaucoup plus grave, et vise le mode de réalisation de la plupart des emprunts émis à partir de 1780. La méthode, adoptée par Pitt et ses successeurs, d'emprunter le plus souvent dans un fonds portant un faible intérêt, et fort au-dessous du pair, a eu pour les finances anglaises les conséquences les plus fâcheuses, en empêchant ou retardant les conversions ultérieures qui auraient pu alléger, d'un tiers peut-être, le poids de la dette publique. Jusqu'à cette date de 1780, on avait

(1) V. Parliamentary Return (1869). Append. XIII, p. 718.