LIVRE II — CHAPITRE I

pour en supporter les dépenses extravagantes (1).

Tels étaient les vices et les hontes d'un système électoral qui resta en vigueur jusqu'en 1832. La vénalité n'était pas moindre chez les élus. Si les mandats de représentants étaient recherchés avec tant d'avidité et à si haut prix, ce n'était que pour en trafiquer. Ce que l'on avait acheté, on était tout prêt à le revendre, et à donner des votes complaisants au gouvernement contre des pairies, des titres de baronnets ou d'autres dignités, des places, des pensions, — ou, pour les besogneux, de l'argent comptant. « Les nombreux emplois, plus ou moins rémunérés, qui sont maintenant détenus par des membres du Parlement, disait lord Rockingham, agissent comme des primes dans une loterie. Un homme intéressé achète un siège d'après le même principe qu'un autre achète Un billet de loterie. La valeur du billet dépend du nombre des numéros primés dans la roue. » Dans le premier Parlement de Georges Ier (1715), il n'y avait pas moins de 271 membres titulaires d'offices, de pensions ou de sinécures; le premier Parlement de Georges II (1727) en comptait 257. De nombreux statuts furent votés successivement pour exclure de la Chambre des Communes diverses catégories de membres occupant des fonctions publiques ou recevant des pensions; et au commencement du règne de Georges IV (1820) il n'y restait plus que 87 fonctionnaires civils. Ce nombre fut encore réduit après la réforme parlementaire; en 1833 la Chambre renfermait seulement 60 titulaires de fonctions publiques et 83 officiers de l'armée ou de la marine.

Mais d'autres moyens d'influence, d'autres expédients, plus grossiers que des places ou des pensions,-

(1) En 1807 les dépenses de lord Minton et de M. Lascelles, qui se disputaient une élection dans le comté d'York, s'élevèrent à £ 200.000 (5 millions de francs).

étaient employés par la Couronne pour corrompre l'indépendance du Parlement. Les votes de ses membres étaient achetés à prix d'argent, et ces transactions avilissantes furent une pratique constante et régulière sous le ministère de Walpole, qui s'assura ainsi une majorité docile pendant toute la durée de sa longue administration. Le même système de corruption fut continué et développé sous Georges III. Horace Walpole rapporte dans ses Mémoires qu'en décembre 1762 les achats de votes se firent sur une vaste échelle afin de soutenir le ministère de lord Bute dans ses négociations pour la paix. « Un bureau, dit-il, fut ouvert à la caisse de la Trésorerie (Pay Office) où les députés affluèrent et reçurent en billets de banque les gages de leur vénalité (« qui descendaient parfois aussi bas que la misérable somme de £ 200 ») en échange de leurs votes en faveur du traité. £ 25.000. comme l'avoua plus tard Martin, le Secrétaire de la Trésorerie, furent payées dans une seule matinée, et en moins de quinze jours une vaste majorité fut achetée pour approuver la paix (1).

Il existait encore d'autres instruments de corruption : les fournitures, les emprunts, les loteries, avec lesquels on enrichissait les députés amis par la distribution de parts ou de souscriptions privilégiées que les bénéficiaires réalisaient immédiatement avec profit. On dit que la prime des emprunts faits en 1763 et en 1781 s'éleva à 11 p. 100 le jour même de l'émission; et l'on raconte que la moitié de ce dernier emprunt, dont le montant était de 12 millions de livres (300 millions de francs), avait été souscrit d'avance par des membres de la Chambre des Communes. Fox calcula que le gain réalisé devait s'élever à £ 900.000

(1) Walpole's Memories, Georg. III, I, p. 199.