I. — L'agriculture et le commerce

Les progrès de l'agriculture furent considérables pendant le xvnr8 siècle et se manifestèrent autant par l'amélioration des méthodes de culture que par la grande extension donnée à la production des céréales. Les récoltes de racines (navets, pommes de terre, carottes, choux, etc.), la création de prairies artificielles, l'introduction du sainfoin, du trèfle et des autres plantes fourragères, permirent de supprimer partiellement l'antique système des jachères et d'adopter un assolement plus rationnel en allongeant la période de rotation des cultures. L'élevage et l'amélioration des diverses races du bétail en reçurent une vive impulsion. Tous les récits des voyageurs qui ont parcouru l'Angleterre à cette époque attestent le développement donné à l'industrie agricole. Dès 1724, Daniel De Foë, le célèbre auteur de Robinson Crusoé, signale la grande prospérité de l'agriculture (1); et plus

(1) V. Tour through the whole Isiand of Great Britain, 1724.

tard, dans le dernier quart du siècle, les constatations faites par Arthur Young, au cours des enquêtes minutieuses effectuées par lui dans toutes les parties de l'Angleterre, remplissent de joie et d'enthousiasme cet observateur sagace, si compétent et si éclairé (1).

De nombreux facteurs concoururent à produire cette prospérité

En premier lieu, il y eut la faveur, l'intérêt subit qui se manifesta pour les occupations rurales considérées « comme un plaisir ou une affaire ». Ce devint bientôt le reigning taste, une mode, un engouement. «Il y avait à peine un grand seigneur ou un gentilhomme campagnard qui ne se consacrât à la culture des terres, non comme simple exploitant d'une ferme réservée par lui et conduite par un régisseur, mais comme un surveillant de l'ensemble de ses propriétés et comme un expérimentateur en agriculture. Les écrivains du temps notent que ces country gentlemen discutaient sur la terre et ses qualités, sur les avantages de certaines cultures, sur le bénéfice de remplacer la jachère par des navets,, sur l'emploi des machines agricoles, sur les races de bétail, de moutons et de porcs, avec le même intérêt que leurs pères et leurs grands-pères avaient l'habitude de témoigner seulement pour leur écurie ou pour leur chenil... L'engouement était universel. Des citoyens, qui étaient occupés par leurs affaires à Londres cinq jours dans la semaine, devenaient fermiers pendant les deux autres; des hommes qui avaient été élevés pour d'autres métie'rs les désertaient pour une occupation qui apparaissait aisée et indépendante.

(1) Les écrits de l'infatigable agronome sont innombrables. Outre ses « Tours » dans les différents comtés, parus de 1768 à 1771, il a publié, pendant plus de quarante ans, les résultats de ses observations et de son expérience dans une foule de tracts ou d'articles qui pour la plupart ont été insérés dans les Annals of Agriculture.