LIVRE II — CHAPITRE V

du mouton et celle des mêmes animaux au temps de la reine Anne, quand la moitié des bêtes du royaume vivait sur les communaux, est à peine croyable. En 1710, le bétail et les moutons vendus au marché de Smithfield avaient en moyenne les poids suivants : bœufs, 370 livres; veaux, 50 livres; moutons, 28 livres; agneaux, 18 livres. Maintenant on constate qu'ils pèsent : les bœufs, 800 livres; les veaux, 143 livres; les moutons, 80 livres; les agneaux, 50 livres. L'augmentation doit être principalement — ■ sinon uniquement — attribuée aux améliorations effectuées pendant les soixante dernières années, et à l'alimentation de nos jeunes troupeaux que l'on nourrit dans des pâturages bien clos, au lieu de les faire paître sur des terres vagues ou sur les communaux (1). »

On cite parmi les promoteurs de ces améliorations un agriculteur de Leicester, M. Bakewell, qui s'attacha avec succès à l'amélioration des races de moutons. Pendant tout le moyen âge on avait élevé le mouton pour sa toison seule, et le bœuf comme un animal de trait. Ce fut Bakewell qui, considérant ces points comme secondaires, se mit en 1750 à étudier l'élevage du mouton et du bœuf sous le rapport de leur produit en viande.

Le mauvais état des routes du royaume constituait un grave obstacle aux progrès de l'agriculture. La rareté ou l'absence de voies de communication rendaient fort onéreux, et souvent impossible, le transport des fumiers, des semences, ainsi que celui du blé et des autres récoltes qui n'avaient d'autres débouchés que les marchés les plus voisins. Depuis le milieu du xvie siècle, l'entretien des chemins avait été mis à la

(1) Report from the sélect Committee appointée! to take into Considération the means of promoting the Cultivation and Improvement of the Waste, unenclosed and improductive Lands of the Kingdom, 1795.

charge des paroisses (1); mais les corvées n'étaient fournies que très négligemment, et au temps de la reine Anne la plupart des anciennes routes étaient devenues impraticables faute de réparations. On résolut de changer de système et d'obliger toute personne à contribuer à cet entretien en proportion de l'usage qu'elle en faisait ou des avantages qu'elle en retirait. A cet effet, des péages furent institués sur les principales routes qui furent connues dès lors sous le nom de routes à barrières (turnpike roads). Plus tard, en 1773, une autre loi fut votée qui permit de réaliser sur tous les chemins du royaume les mêmes améliorations qu'avaient obtenues les commissions chargéesde l'entretien des routes à péages. C'est à peu près à la même époque que furent faits les premiers essais pour créer un réseau de navigation intérieure. Le canal entrepris en 1759 par le duc de Bridgewater, secondé par l'ingénieur Brindley, pour relier Worsley à Manchester, démontra l'utilité et les avantages de ce nouveau mode de communication par eau, et servit de modèle pour les nombreuses œuvres de même nature exécutées dans les années suivantes.

Nous trouvons dans un écrit de ce temps une excellente appréciation des bienfaits que procurèrent au commerce et à l'agriculture les améliorations apportées dans l'état des voies de communication intérieure. Après avoir décrit les difficultés qu'opposait au transport des marchandises le mauvais entretien des routes (le blé devait être transporté à dos de cheval), l'auteur attribue à ces difficultés la lenteur des progrès réalisés antérieurement par l'agriculture : « Découragé par les frais pour se procurer des engrais, et par les profits incertains qu'il réalisait dans des marchés aussi limités,

(1) 2 et.3 Philip and Mary, c. 8.