LIVRE II — CHAPITRE V

le fermier manquait d'énergie et d'habileté pour s'appliquer à la culture de ses terres. Pour cette raison, les entreprises agricoles étaient alors restreintes, calcules plutôt comme un moyen de subsistance pour des familles déterminées que comme une source de richesse publique... Le grand obstacle aux réformes qui ont été accomplies résidait dans un principe adopté par les propriétaires, et que l'expérience a prouvé depuis lors être aussi erroné qu'égoïste, à savoir qu'il serait dommageable pour leurs fermiers de rendre les marchés du voisinage plus accessibles aux fermiers éloignés, ce qui entraînerait une diminution dans la valeur de leurs terres. Il devrait être inscrit pour toujours à l'honneur du siècle actuel qu'il fut le premier qui montra assez d'esprit public pour renoncer à ce préjugé... C'est grâce au changement qui en a été la conséquence que nos voitures même voyagent avec une rapidité presque ailée entre chaque ville importante du royaume et la métropole. Par lui, comme par le projet encore plus utile d'augmenter la navigation intérieure, des facilités de communication seront probablement bientôt établies de tout point de l'île jusqu'à la mer... Le commerce ne sera plus entravé par les obstacles qui s'attachaient inévitablement à notre situation antérieure... Comme conséquence de tout ceci, la demande pour les produits des terres a augmenté, les terres elles-mêmes voient s'accroître tout à la fois leur revenu annuel et le nombre d'années pour lequel elles sont vendues, et oette augmentation de valeur croît encore selon que leur situation est plus rapprochée des villes de commerce et selon que le nombre des habitants]de ces villes s'élève par le développement du commerce... Il n'y eut jamais dans le système intérieur d'un pays de révolution plus étonnante que celle qui a été accomplie en Angleterre dans l'espace de quelques années. Le trans-

port des grains, des charbons, des marchandises, etc.,. est en général effectué aveo un peu plus de la moitié des chevaux nécessaires autrefois. Les voyages d'affaires se font avec une rapidité plus que double. Les améliorations en agriculture marchent de pair avec celles du commerce. Chacun de nos produits est devenu plus précieux; et le pivot sur lequel tournent tous ces mouvements, c'est la réforme qui a été faite dans nos routes publiques (1). »

On pourra juger par les chiffres suivants du développement donné aux moyens de communication pendant les cinquante années qui suivirent :

En 1818, la longueur des routes pavées et des routes à péage s'élevait pour l'Angleterre et le pays de Galles à 19.725 milles, celle des autres chemins, tous en bon état d'entretien et d'une largeur moyenne de 30 pieds, à 95.104 : total 114.829 milles.

Un peu plus tard — vers la fin de la période que nous étudions en ce moment — l'étendue des voies de navigation intérieure était estimée à 4.000 milles, dont 2.200 milles pour les canaux et 1.800 milles pour les rivières rendues navigables.

Mais le stimulant le plus énergique et le plus efficace que reçut la production agricole lui fut donné par l'ensemble des mesures législatives prises à partir de 1670 pour favoriser les intérêts des propriétaires fonciers. Un bref résumé des fameuses corn-laws, qui ne furent abolies définitivement qu'en 1846, permettra d'apprécier l'étendue et les conséquences de la protection dont l'agriculture a joui pendant plus d'un siècle et demi.

C'est en 1670 que, pour la première fois, l'introduc-

(1) Homer, An Jnquiry into the means of Presen'ing the Public roads, 1767. ,