LIVRE II — CHAPITRE V

tion des blés étrangers fut rendue à peu près impossible par un droit prohibitif de 16 s. 4 d. qui les frappait aussi longtemps que le prix des blés indigènes restait au-dessous de 53 s. 4 d. Une lourde taxe de 8 s. par quarter était levée, quand le prix s'élevait au-dessus de ce dernier chiffre, mais restait au-dessous de 80 sh. En même temps, l'exportation fut affranchie de tout droit de sortie (1) tant que les prix du marché intérieur ne dépasseraient pas 53 s. 4 d.

Ces mesures protectrices ne parurent pas suffisantes aux producteurs, et sur leurs réclamations une prime de 5 s. par quarter fut allouée en 1689 — l'année qui suivit la Révolution — pour tous les blés exportés quand le prix ne dépasserait pas 48 s.

Avec ce système de primes, qui subsista jusqu'en 1815 (2), la culture du blé prit une extension considérable et on doit lui attribuer les nombreuses enclosures qui furent effectuées à partir du règne de la reine Anne. L'Angleterre devint une contrée exportatrice de blé. De 14.699 quarters en 1697, l'exportation monta à 188.332 en 1706, et ne descendit pas au-dessous de 70.000 jusqu'en 1710. De 1710 à 1720, elle oscilla de 71.800 à 176.227; elle fut de 178.880 en 1722, de 245.865 en 1724, et de 204.413 en 1725. Ensuite, à l'exception de quelques années de mauvaises récoltes, elle varie de 200.000 à 400.000 quarters; en 1734 elle s'élève à 498.196; à 580.596 en 1738; à 629.049 en 1749; à 947.602 en 1750. En 1751, elle descend à 661.416.

A la suite du grand développement donné à la pro-

1) Le blé, comme les autres marchandises, continua à être soumis au droit de douane ordinaire (5 p. 100 ad valorem) ; il en fut totalement dégrevé en 1699.

(2) Elles furent suspendues pendant les quatre années de famine de 1698, 1709, 1740 et 1757.

duction des céréales, les prix fléchirent sensiblement pendant cette période qui fut favorisée par une série presque ininterrompue de bonnes récoltes. Le prix du quarter paraît avoir été en moyenne de 40 s. après la Révolution. De 1695 à 1705, il fut de 43 s. environ; de 44 s. de 1705 à 1715 (1); de 35 s. de 1715 à 1735; de 32 s. et 33 s. pendant les deux décades suivantes. Cependant, malgré cette baisse des prix, les fermiers prospérèrent et les propriétaires et les bénéficiaires de dîmes virent leurs rentes s'élever considérablement. Il en résulta une augmentation proportionnelle dans la valeur des terres qui se vendaient maintenant sur le pied de trente-trois fois et demiele revenu annuel. Arthur Young nous dit que l'acre était affermé en moyenne 10 shillings; c'était vingt fois plus qu'à la fin du moyen âge où le loyer de la terre ne dépassait guère 6 d. l'acre.

Après 1765 l'exportation cessa. La consommation indigène s'était beaucoup développée avec l'accroissement rapide de la population. L'inclémence presque constante des saisons rendait souvent la production déficitaire, et l'on dut désormais avoir recours assez fréquemment à des importations de céréales étTangères.' Cette irrégularité des saisons (2) amenait des fluctuations violentes et subites dans les prix qui variaient considérablement selon que l'apparence des récoltes était bonne ou mauvaise. En vue de rendre quelque stabilité aux prix et de remédier aux plaintes élevées de toutes parts — tant par les consommateurs que par les producteurs — on vota en 1773 une loi qui abaissait

(1) Pendant les années de famine de 1709 et 1710, il atteignit 62 sh.

(2) De 1765 à 1774 les saisons furent toutes mauvaises, et après 1775 elles furent très irrégulières Ainsi, en 1779, la récolte fut exceptionnellement abondante, tandis que 1782 fut une année de disette suivie par deux autres dans lesquelles la récolte resta au-dessous de la moyenne.