LIVRE II — CHAPITRE Y

gravés de 10 pouces de long et de 5 de large, avec lesquels on ne pouvait imprimer à la fois qu'une seule couleur, et qu'il fallait ajuster avec beaucoup de peine et de soin pour obtenir un dessin continu. L'impression d'une pièce de calicot d'une longueur de 28 yards (25 m. 60) nécessitait 448 applications séparées du bloc, et l'introduction d'une nouvelle couleur exigeait la répétition du même travail. En 1785, l'invention de cylindres gravés, sur lesquels on faisait passer l'étoffe, permit d'imprimer dans une seule opération deux ou plusieurs couleurs, et d'obtenir le même résultat avec la centième partie du travail exigé autrefois. Ce nouveau procédé fut perfectionné en 1808, et l'on put alors se dispenser de l'emploi d'ouvriers adultes qui furent remplacés par de jeunes apprentis.

Une nouvelle branche de la manufacture du coton, celle de la fabrication du tulle {bobbin-net), doit son développement rapide à l'invention du métier pour lequel Heathcot prit un brevet en 1809. L'introduction de cette machine, qui affectait sérieusement l'industrie de la dentelle de coton faite à la main, donna lieu à de violentes émeutes dans le comté de Nottingham où les ouvriers, sous le nom de Luddites, maintinrent longtemps une formidable coalition contre les nouveaux métiers. Après l'expiration du brevet de Heathcot, en 1823, des améliorations apportées à sa machine augmentèrent beaucoup son efficacité.

En 1834, le nombre des métiers en activité était de 3.547, et cette industrie occupait 150.000 à 200.000 personnes dont les salaires s'élevaient à £ 250.000 par an (1).

(1) Ces chiffres sont extraits d'un mémoire adressé en juin 1834 aux Lords de la Trésorerie par les principaux marchands et manufacturiers engagés dans l'industrie des tulles. (V. Porter, Progress of the nation, I, p. 247.

Dans un résumé comme celui-ci, qui doit se borner à des indications très générales, nous ne saurions introduire de nombreuses statistiques qui allongeraient beaucoup trop cette partie de notre étude. Voici cependant quelques chiffres, dont il paraît superflu de souligner l'éloquence, et qui suffiront pour montrer les progrès surprenants faits en quelques années par cette industrie cotonnière qui devait porter si haut la grandeur et la prospérité de l'Angleterre.

Nous avons déjà donné au paragraphe précédent (1) les quantités de cotons importés pour être filés depuis 1781. Les exportations de produits fabriqués (fils et étoffes), qui ne représentaient qu'une valeur de £ 1.662.369 en 1790, s'élevaient déjà à £ 5.406.501 en 1800. Elles atteignirent £ 18.951.994 en 1810; £ 22.531.079 en 1820; et £ 41.050.969 (plus d'un milliard de francs) en 1830. Ces chiffres représentent la valeur officielle des marchandises, laquelle, restant invariable, exprime plus exactement les quantités comparatives de produits exportés. Mais par suite des progrès continus de l'outillage, qui réduisaient de plus en plus les frais de production, les valeurs réelles et déclarées ne représentaient, à la dernière des dates ci-dessus, que la moitié environ des évaluations officielles. Ainsi, la livre de fils de coton (100 écheveaux à la livre), qui se payait 38 s. en 1786, ne coûtait plus que 9 s. 5 d. en 1800, et seulement 2 s. 11 d. c-n 1832. Pour le fil n° 40, on estimait en 1812 la matière première à 1 s. 6 d. et la main-d'œuvre àls., soit un coût par livre de 2 s. 6 d.; en 1830, le prix de revient était descendu à 1 s. 2 1 /4 d. (coton : 7 d. ; main-d'œuvre : 7 1/4 d.). Le prix de la pièce de calicot — appelée dans le commerce 72 7 /8, — qui se vendait 28 s. en 1814,