LIVRE II — CHAPITRE I

dix-sept années consécutives. Les torys s'attachèrent fermement à ce grand ministre. Le parti tory gouverna encore l'Angleterre pendant les guerres contre Napoléon Ier. et les whigs ne revinrent au pouvoir qu'en 1830. .

Nous en aurons fini avec l'organisation parlementaire quand nous aurons mentionné les dispositions légales qui limitaient la durée de chaque Parlement. Jusqu'à la Révolution aucune loi ne fixait un terme à cette durée. L'acte de 1641 (1) prescrivait seulement que le Parlement devait être réuni au moins une fois tous les trois ans. Mais le roi pouvait retenir le même Parlement aussi longtemps qu'il lui plaisait, s'il le trouvait favorable à ses vues. Et cela arriva sous Charles II qui conserva son second Parlement pendant près de dixhuit ans. L'un des premiers soins des réformateurs après la Révolution fut de limiter l'exercice de cette prérogative. Sans revenir à l'antique système des Parlements annuels, on jugea qu'un terme de trois ans serait suffisant pour assurer le contrôle des électeurs sur leurs représentants. Un premier bill présenté en décembre 1689 ne put aboutir; un second, voté par les deux Chambres en 1693, échoua encore devant le veto royal. Et ce ne fut qu'en novembre 1694 que Guillaume III donna enfin son assentiment à l'acte « triennal » qui disposait que tout Parlement verrait ses pouvoirs cesser à l'expiration de la troisième année après son élection.

En 1716, après l'avènement de Georges Ier, les whigs revenus au pouvoir, et n'osant affronter les nouvelles élections qui devaient avoir lieu au commencement de 1718, résolurent de prolonger de quatre années la durée du Parlement existant. Ils firent abroger l'acte

(1) V. Liv. I, chap. vi, p. 410.

triennal et lui substituèrent l'acte septennal en vertu duquel les députés sont nommés pour sept ans. Depuis lors aucun changement n'a été apporté à cet acte septennal. Et, malgré les réclamations faites à diverses époques - notamment en 1742 et en 1780, pour obtenir des Parlements annuels, — -la durée maximum, rarement atteinte (1), de chaque Parlement est restée formellement limitée à sept années.