LIVRE II — CHAPITRE V

de la. part des ouvriers spécialement adonnés à ces opérations. Menacés d'être privés de travail par l'introduction des machines (po wer-loo ms , gig-mills (1), shearing-fra?nes), ils se portèrent à des actes de violence dans divers districts où des bâtiments et des machines furent détruits ou saccagés par les émeutiers. Les shearmen (tondeurs de draps), qui avaient depuis longtemps une organisation secrète très forte, furent les principaux auteurs de ces manifestations; ils avaient déjà réussi en 1780 à faire abandonner l'emploi des shearing-f rames en Yorkshire, et ils paraissent avoir été étroitement associés avec les Lucidités, ces ouvriers cotonniers de Nottingham dont nous avons rappelé plus haut le soulèvement et les attaques contre les métiers mécaniques.

Le Parlement eut à s'occuper pendant plusieurs années des plaintes provoquées par la détresse des tisserands et des autres' ouvriers lainiers; de nombreuses pétitions réclamaient des mesures législatives contre la concurrence du machinisme. Mais, influencé par les succès et la prospérité de l'industrie cotonnière, il se décida pour la politique du laissez-faire, et refusa d'intervenir pour empêcher ou retarder l'introduction des machines dans les autres industries textiles. Des usines pourvues de nombreux métiers mécaniques furent peu à peu établies pour la filature des laines et la fabrication des draps et autres tissus. D'après un rapport des inspecteurs des manufactures, leur nombre était en 1835 de 1.322, et elles occupaient 71.274 personnes. Nous ne possédons pas de renseignements sur le nombre des tisserands à domicile qui resta toujours

(1) Ces gig-mills avaient été prohibés par un statut d'Edouard VI (v. t. Ier. p. 482). Et quand des machines portant ce nom furent introduites dans le Wiltshire en 1802, cette installation provoqua des troubles et des émeutes.

considérable, et dont la situation misérable ne fit que s'aggraver dans la suite.

L'industrie des toiles de lin et de chanvre était très languissante quand les premières machines à filer le lin furent installées à Darlington au commencement du xixe siècle. Les filateurs d'Allemagne et de Belgique étaient tellement supérieurs aux filateurs nationaux, que l'Angleterre devait tirer des Flandres et du nord de l'Europe la plupart de ses toiles de lin. L'adoption des nouveaux métiers mécaniques, les perfectionnements qui y ont été apportés depuis lors, et ceux introduits dans le blanchiment des toiles, permirent à l'industrie linière de se relever de cet état de dépression; elle fut bientôt ei situation de pourvoir aux besoins de la consommation intérieure et d'exporter une part importante de sa production. Les principaux sièges où la fabrication se concentra furent : Leeds et le Lancashire, en Angleterre; Dundee et Aberdeen, en Ecosse; Belfast, en Irlande. Mac Culloch estimait en 1832 à 10 millions de livres sterling la valeur totale de la manufacture des toiles en Grande-Bretagne et en Irlande; d'après ses calculs, le nombre de personnes employées par cette industrie était de 133.000 environ. D'antre part, le rapport mentionné plus haut indique qu'il existait en 1835 dans le Royaume-Uni, pour la fabrication des fils et toiles de lin, 357 usines occupant 33.283 personnes.

L'industrie de la soie fut la dernière à utiliser les nouvelles inventions mécaniques. Établie dans le royaume dès le xi\e siècle, elle avait reçu en 1685 une vive impulsion de l'arrivée de nombieux ouvriers français que la révocation de l'Édit de Nantes avait forcés à chercher un refuge ci Angleterre. Mais son développement fut arrête peu après par l'interdiction d'introduire des étoffes de soie étrangères dont l'impor-

tation avait été considérable jusqu alors. L'inertie des fabricants indigènes fut encouragée par une protection excessive qui leur assurait le monopole du marché intérieur; ils ne firent aucun effort pour améliorer leurs procédés de fabrication, et le haut prix de leurs produits en limitait l'usage et en faisait des articles de luxe à la portée seulement d'une classe restreinte de consommateurs.

Cette situation subsista jusqu'en 1824. A cette dernière époque, les droits exorbitants et absurdes qui frappaient la matière première de cette industrie furent abaissés, de 4 s. pour les soies grèges (brutes) et de 14 s. 8 d. pour les organsins, à 3 d. et à 7 s. 6 d. respectivement, par livre. Ces derniers taux furent même ramenés un peu plus tard à 1 d. pour la soie brute et à 3 s. 6 d. pour la soie moulinée. En même temps, l'importation des tissus de soie, qui était prohibée depuis 1765, fut de nouveau permise moyennant le paiement d'un droit ad valorem de 30 p. 100. Beaucoup pensèrent que ces mesures, qui rencontrèrent une violente opposition, allaient entraîner la ruine totale d'une industrie déjà peu prospère. Mais le résultat fut tout autre. Sous l'aiguillon de la concurrence étrangère, les fabricants durent changer leurs méthodes, renoncer à leur routine, et appeler à leur aide toutes les ressources que la science et l'avancement des arts mécaniques mettaient à leur disposition. Les chiffres suivants témoignent des progrès qui furent faits dans les vingt années suivantes, grâce à l'énergie et aux efforts des intéressés pour développer leur fabrication. Une machinerie perfectionnée pour la filature de la soie fut introduite dans les ateliers de moulinage, et l'adoption des métiers Jacquard permit de produire des tissus de fantaisie pouvant rivaliser avec ceux faits en France.

De 1814 à 1823 les quantités de soies brutes importées pour être moulinées en Angleterre étaient en moyenne per an de 1.521.424 livres. De 1824 à 1833, elles furent de 3.291.690; et de 1834 à 1843, de 3.702.511 livres. Enfin, les importations de l'année 1844 s'élevèrent à 4.021.808 livres. La valeur (déclarée) des pxportations de tissus de soie, hors du royaume, qui n'était en 1826 que de £ 168.801, atteignait £ 736.455 en 1844. Mais la consommation intérieure de ces étoffes s'étant beaucoup développée, ce dernier chiffre ne représente qu'une fraction assez minime de la production nationale. D'après les évaluations de Mac Culloch, la valeur de cette production était en 1836 de £ 10.488.245, et le nombre de personnes qu'elle occupait de 207.304.

La révolution, dont nous essayons de retracer ici certains aspects, devait donner à l'Angleterre, pour de longues années, la suprématie industrielle et commerciale sur toutes les autres nations. Elle eut aussi des conséquences économiques compliquées et très variées : elle fit naître des problèmes et des questions, non encore résolus aujourd'hui, et qu'il nous est impossible d'exposer dans ce livre. Elle amena notamment un bouleversement complet dans toutes les conditions sociales; on assiste à l'enrichissement subit, à la prospérité presque sans exemple de certaines classes de capitalistes et d'industriels qui prendront désormais dans la société anglaise et dans la vie politique du pays une prééminence et une influence considérables. Mais cesépoques de transition rapide sont toujours des périodes de difficultés et de souffrances pour les classes les plus pauvres; et nous nous proposons d'indiquer dans un paragraphe ultérieur la situation misérable et doulou-

(1) Statistical Account, I, p. 719.