III. — Le crédit et la monnaie

C'est au xvme siècle que l'on voit naître, grandir, puis s'affermir définitivement le crédit de l'État qui. jusqu'alors, n'avait pu emprunter qu'à courtes échéances, sous la forme d'avances sur nantissements ou d'anticipations sur ses revenus à venir. La substitution aux dettes flottantes d'une dette perpétuelle ou à long terme marque un progrès considérable du crédit public; et son développement permettra, en moins de cinquante ans, d'abaisser à 3 p. 100 l'intérêt que le Trésor payait au taux de 8 p. 100 dans les années qui suivirent la Révolution. Un autre signe de ce développement apparaît encore dans la facilité avec laquelle l'État put emprunter et réunir les sommes énormes qui lui furent nécessaires pour subvenir aux guerres longues et onéreuses que l'Angleterre eut à soutenir au]cours de ce siècle.

Une meilleure gestion des finances, et la fidélité et l'exactitude à remplir tous ses engagements, ne suffisent pas à expliquer des résultats aussi remarquables, qui n'eussent pu être obtenus sans un élargissement du crédit en général, dont le crédit public n'est qu'une des formes. Cet élargissement fut dû à l'introduction toute nouvelle d'un système de banques qui, en fournissant des moyens d'échange plus nombreux, permirent au commerce et à l'industrie de multiplier et d'étendre leurs opérations, et de prendre cette expansion que nous

avons retracée dans les pages précédentes. Le stock des monnaies métalliques, toujours soumis à des fluctuations fréquentes et à une dépréciation continuelle, était inadéquat aux besoins sans cesse croissants de l'État et des transactions commerciales. Les facilités offertes par les banques pour l'escompte des lettres de change, l'introduction dans la circulation de leurs propres billets qui y prirent la place de l'or et de l'argent, furent au nombre des facteurs qui aidèrent puissamment au développement des échanges, à la production de nouvelles richesses, et, finalement, à l'augmentation du capital et des revenus de la nation. Adam Smith, qui a fait dans ses Recherches sur la Richesse des Nations une analyse si complète et si claire du rôle et des fonctions des banques, — et en particulier des banques écossaises, — écrit que le commerce de l'Ecosse avait plus que quadruplé depuis l'érection des deux premières banques publiques à Edimbo'urg (1), et que le commerce de Glasgow doubla dans les quinze années qui suivirent l'établissement de banques dans cette ville.

La Banque d'Angleterre, fondée en 1694, fut l'agent principal de cette évolution. Nous avons déjà signalé maintes fois le concours qu'elle donna et les services qu'elle rendit au gouvernement dont elle devint l'appui et l'auxiliaire indispensable pour toutes les opérations de finance. Et à cette place où nous nous occupons de la circulation monétaire, nous devons exposer l'influence qu'elle exerça sur cette circulation et sur le développement économique du pays. — et dire, au moins succinctement, le rôle ou la part qu'elle eut dans toutes les crises commerciales ou financières provo-

(1) La Bank of Scotland fut fondée en 1G05, et la Royal Bank oj Scotland en 1727.