LIVRE II — CHAPITRE V

quées, soit par des événements politiques, soit par des abus de crédit ou des excès de spéculation. Par ses escomptes et ses avances, par ses émissions de billets reçus comme monnaie fiduciaire remplaçant l'or et l'argent, elle devint pour ainsi dire l'unique régulateur du crédit. En parcourant rapidement son histoire, nous pourrons voir comment elle s'acquitta d'une missionqui réclame tant de prudence, de sagacité et de désintéressement.

Mais, au préalable, il semble utile de faire connaître le soit et les perturbations que subit le stock des espèces métalliques qui avaient été jusqu'alors les seuls instruments des échanges. Si les émissions d? plus en plus abondantes de banknotes chassèrent en partie l'or et l'argent de la circulation, ces métaux n'en restaient pas moins la base indispensable sur laquelle s'appuyaient ces émissions; et, pour les relations internationales ou les paiements à l'étranger, ils étaient les seules monnaies qui pussent être exportées, les billets de banque n'ayant aucune valeur hors du pays.

Dans un chapitre antérieur (1) nous avons raconté comment, après la grande refonte des monnaies opérée de 1695 à 1699, la valeur de la guinée avait été ramenée à 21 s. 6 d., et comment cette mesure, qui fixait à 15 1 /2 : 1 le rapport légal de l'or et de l'argent, entraîna l'exportation de toutes les pièces d'argent nouvellement frappées. Dès 1709 on dut offrir une prime pour attirer à la Monnaie les pièces étrangères; mais cet expédient resta sans effet utile et l'exode de l'argent continua. Dans un rapport fait en 1717 par Sir Isaac Newton, alors directeur de l'Hôtel des monnaies, l'illustre savant constatait que, depuis le commence-

(1) V. livre I, chap. vu, p. 504, t. Ier.

ment de 1702 jusqu'en septembre 1717, l'or remis à la Monnaie pour y être monnayé s'élevait à £ 7.127.815, tandis que pendant la même période il n'y avait été frappé que £ 223.380 d'argent, et que plus de la moitié de cette dernière somme ( £ 143.086) n'y avait été apportée que pour bénéficier de la prime offerte. En même temps, il était dit èe la Chambre des Lords que, dans cette même année 1717, la Compagnie des Indes seule avait exporté près de 3 millions de livres d'argent.

Dans ce célèbre document, Newton démontrait que le rapport légal entre l'or et l'argent était inférieur dans les autres pays du Continent (1) à celui qui avait été| adopté en Angleterre.^ En> Chine et au Japon, disait-il, la livre (poids) d'or fin ne vaut que 9 à 10 livres d'argent fin, et dans l'Inde elle peut valoir 12 livres; et le bas prix de l'or relativement à l'argent attire l'argent de toute l'Europe. Si l'or était abaissé de façon à avoir en Angleterre la même proportion visà-vis de l'argent qu'il a dans le reste de l'Europe, il n'y aurait pas de tentation à exporter l'argent plutôt ■que l'or, et, pour obtenir ce résultat, il semble qu'il n'y a rien de plus nécessaire que de réduire de 10 d. ou de 12 d. le prix de la guinée... Mais si on lui enlevait seulement 6 d. à présent, cette réduction diminuerait la tentation d'exporter ou de refondre les pièces^d'argent, et son effet montrerait plus tard, mieuxjju'on ne peut le voir actuellement, quel abaissement ultérieur pourrait encore être convenable pour le bien public (2) ».

A la suite de ce rapport la Chambre des Communes

(1) En France le rapport était 15 : 1, et la guinée yîvalait'enTconséquence 20 s. 8 1/2 d.; en Hollandejelle valait 20 s. 7 1/2 ?rf. ;"en Italie, Allemagne, Pologne, Danemark, Suède, sa valeur variait de220*s.j7f<t à 20 s. 4. d.

(2) Parlidmentary History, vol. VII, p. .">2t'>.