LIVRE II — CHAPITRE V

invita la Couronne à décréter que la guinée passerait désormais au taux de 21 sh., ce qui fut fait par une proclamation datée du 22 décembre 1717. Et, comme la crainte d'un nouvel abaissement dans la valeur de l'or faisait disparaître de la circulation toutes les monnaies d'argent que la spéculation accaparait, les deux Chambres du Parlement votèrent en janvier 1718 des résolutions déclarant qu'aucune altération ultérieure ne serait faite dans le titre, le poids ou la dénomination des pièces d'or et d'argent du royaume. En effet, à partir de cette date, il ne fut plus fait de changement dans le rappoit légal entre les deux métaux, et le prix auquel l'once d'or était reçue à la Monnaie resta désormais fixé à 3 Z. 17 s. 10 1/2 d. Mais il résultait des constatations de Newton que la différence entre le prix de la monnaie (mint price) n'avait pas disparu totalement, et qu'avec la guinée à 21 sh. le rapport Lgal était 15.295, tandis qu'en France et en Hollande ce rapport était 15 et au-dessous. Les opérations d'arbitrage avec l'étranger offraient donc encore un bénéfice, et la pratique du triage et de l'exportation des pièces d'argent les plus lourdes se poursuivit de telle façon que, vingt ans plus tard, on constatait que les pièces de 1 shilling avaient été réduites, par le frai ou par des procédés frauduleux, de 6 à 11 p. 100 au-dessous de leur poids légal, et celles de 6 pence de 11 à 22 p. 100 : toutes les auties pièces étaient si rares que les plus gros embarras en résultaient pour les transactions journalières (1).

Cette pénurie et cette instabilité d'un métal qui avait été la monnaie type du pays, alors que l'or n'y avait été introduit seulement que pour lui servir d'auxiliaire, furent la cause d'un changement remarquable dans la

(1) Cf. W. A. Shaw, The Histonj of Gurrency, p. 231.

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circulation métallique de la Grande-Bretagne. « La grande rareté de l'argent dans le dernier siècle, écrit Macleod (1), rareté due à la dépréciation de l'argent et à la détérioration des pièces, détermina les marchands . à acquitter leurs traites de préférence en or au lieu de le faire en argent, et cette coutume de payer en or et de considérer tous les contrats qu'ils faisaient comme stipulés en cette monnaie, devint si fermement établie que l'or à la fin supplanta l'argent comme étalon légal en Angleterre, et que l'argent tomba au même rang que le cuivre et n'est plus employé maintenant que pour fabriquer des jetons appelés shillings, demi-couronnes, etc., qui servent comme appoints pour des sommes inférieures à l'unité d'or. »

De cet avilissement continu de l'argent nous citerons encore quelques exemples, et nous indiquerons ensuite les mesures législatives adoptées à diverses époques pour essayer de remédier aux vices du système monétaire en vigueur, mesures qui, bien qu'elles se montrèrent impuissantes, furent cependant un acheminement vers l'adoption du régime monométallique qu'établit définitivement la grande réforme effectuée en 1816.

A l'avènement de Georges III, en 1760, la monnaie d'argent était arrivée à un tel état de dégradation que, de toutes les pièces d'une demi-couronne dont il avait été frappé depuis 1695 pour un montant de £ 2.329.370, il ne restait plus dans la circulation que des spécimens défigurés et affaiblis, et que les pièces de 1 shilling et de 6 pence avaient perdu toute trace d'empreinte. Les pièces de 1 couronne, dont il avait été émis pour une valeur de plus d'un million et demi de livies sterling, avaient presque totalement disparu. En 1787, on constata expérimentalement qu'il manquait au poids légal

(1) Theory and Practice of Banking, I, p. 165.