LIVRE II — CHAPITRE V
plus de 9 p. 100 dans les pièces d'une demi-couronne, plus de 24 p. 100 dans les « shillings », et plus de 38 p. 100 dans les « six pence ». A cette dépréciation vint s'ajouter en 1792 une exportation considérable qui aggrava encore la disette de monnaies et de lingots d'argent; en cette année la France acheta et paya en assignats 2.909.000 onces d'argent qui sortirent du royaume. Cinq ans plus tard, on tenta de remédier à la pénurie de pièces d'argent par l'émission de 2.325.099 dollars espagnols qui, après avoir été revêtus de l'empreinte du roi, furent mis dans la circulation pour une valeur de 4 s. 9 cl. chacun. Mais ce palliatif était insuffisant, et bientôt les besoins toujours croissants de la guerre enlevèrent au pays le peu d'argent qui y restait encore. De 1801 à 1810, 38.176.016 onces d'argent (dix millions de livres sterling) prirent le chemin de l'étranger.
Comme il n'existait pas de coupures de banknotes au-dessous de 1 livre sterling, le manque de monnaies divisionnaires amena des troubles et une gêne dont souffrirent surtout les classes ouvrières. Presque partout, pour le paiement des salaires et pour les menues transactions journalières, industriels et commerçants furent dans la nécessité de créer une monnaie particulière consistant en jetons, ou en leurs piopres billets, valables pour 1 shilling, 6 pence, une demi-couronne et 5 shillings.
On éprouva encore' d'autres difficultés avec la monnaie d'or. Depuis 1759 la valeur de ce métal avait augmenté continuellement à l'étranger jusqu'à atteindre le rapport fixé en Angleterre entre l'or et l'argent. En 1773, sur le marché libre, l'once d'argent valait 5 s. 2 cl., ce qui était le prix de la Monnaie de Londres. Mais la législation monétaire ne renfermait aucune disposition fixant une limite aux tolérances
admises dans le poids-droit légal des pièces, et cette lacune avait servi à accréditer l'idée que le poids d'une monnaie n'avait pas d'influence sur la valeur exprimée par sa dénomination. Les pièces d'or les plus lourdes étaient donc recherchées et retirées de la circulation: en 1771, on en signalait des exportations importantes pour la Hollande, d'où elles revenaient considérablement diminuées par les rogneries et le limage. Un rapport fait à la Chambre des Communes en mai 1774 constata que sur une quantité de monnaies d'or reçues à la Banque pour leur valeur nominale de 3 millions et demi de livres sterling, il manquait en moyenne 9 p. 100 du poids légal. « La dépréciation de l'argent avait été le résultat de l'action, depuis 1717, d'un rapport légal trop élevé; la dépréciation de l'or s'effectua dans un temps beaucoup plus court, entre 1770 et 1773, simplement parce que l'état déjà déprécié de l'argent, produisant cette différentiation de valeur qui favorise les opérations de l'arbitragiste, se trouva coïncider avec une hausse naturelle de la valeur de l'or dans tout le continent. Le résultat de cinquante années de régime bimétallique laissa donc l'Angleterre avec une circulation dépréciée dans ses deux éléments, l'or et l'argent, et aussi défectueuse en quantité que dans le poids des pièces individuelles (1). »
Le mal était devenu si grand que le Gouvernement dut intervenir; et, sur sa proposition, la Chambre des Communes décida le 10 mai 1774 de retirer de la circulation et de refondre toutes les guinées pesant moins de 128 grains, ainsi que toutes les autres monnaies d'<>r n'ayant pas un poids correspondant. Et, pour prévenir la détérioration frauduleuse des nouvelles pièces qui allaient être émises, la^même loi stipula
(1) Shaw, op. cit., p. 233.
