LIVRE II — CHAPITRE V 31S

ment suivant eut lieu en 1781, cinq ans avant l'expiration de son privilège qui fut alors prorogé jusqu'en 1812 (1). La Banque acheta cette nouvelle prolongation, qui fut vivement combattue, par un prêt de

2 millions de livres pour trois ans, à 3 p. 100; et le Gouvernement, pour obtenir un vote favorable du Parlement, fit ressortir combien les conditions de cette avance étaient avantageuses pour l'État, puisque le

3 p. 100 consolidé était coté alors 58 seulement. A ce moment la Banque fit sur ses actions un appel de 8 p. 100, lequel produisit £ 862.000 et éleva son capital versé à £ 11.642.000. C'était là, rappelons-le, un capital immobilisé puisqu'il avait été intégralement prêté à l'État et n'était pas remboursable.

Nous arrivons maintenant à l'époque tragique qui s'ouvre avec la Révolution française et forme le chapitre le plus mémorable de l'histoire de la Banque d'Angleterre. Son rôle pendant cette période mouvementée a été l'objet de polémiques et de discussions passionnées que nous aurons à mentionner plus loin. Mais, avant de raconter les crises violentes de crédit qui se produisirent au cours de la guerre avec la France et dans les dix années qui suivirent sa terminaison, nousdevons expliquer sommairement comment l'action et l'influence de la Banque s'étaient développées graduellement, et comment elle était sortie, toujours plus forte et plus puissante, des secousses qui ébranlèrent à certaines dates la confiance publique ou son crédit particulier.

Nous avons dit déjà que son existence avait été mise

(1) En 1800, bien que sa charte eût encore alors douze ans à courir, la Banque profita des graves embarras financiers du moment, pour obtenir une prolongation de vingt et un ans à partir de 1812 (c'està-dire jusqu'en 1833). Le prix de ce renouvellement anticipé fut un nouveau prêt de 3 millions de livres pour six ans, sans intérêt.

en péril en 1695 par les attaques de ses adversaires, et nous avons exposé la situation épouvantable dans laquelle se trouva le pays Tannée suivante : la refonte des monnaies avait privé le royaume c!e tout instrument d'échange, les caisses du Trésor étaient vides, et l'armée qui combattait avec le roi à l'étranger était laissée sans aucunes ressources (1). Les billets de la Banque d'Angleterre perdaient 25 p. 100 et les assignations (tallies) sur l'État 50 et 60 p. 100. Le crédit public, dont on prédisait la ruine totale, fut restauré pai une mesure que nous avons mentionnée tout à l'heure : le 3 février 1697, la Banque fut autorisée à augmenter d'un million délivres son capital, et comme les souscriptions pouvaient être faites en billets de la Banque ou de l'État, on retira ainsi de la circulation 200.000 livres de banknotes et 800.000 livres de « tailles » sur l'Échiquier, ce qui eut pour effet de relever la valeur de tous ces billets qui se négocièrent bientôt au pair.

En 1704, et surtout en 1707, la Banque se trouva encore en difficultés. Dans cette dernière année, les ennemis de la dynastie et les banquiers privés, adversaires tenaces de la Banque, se coalisèrent pour amener sa chute en refusant ses billets. Mais le gouvernement et ses partisans vinrent alors à son secours;elle fit un appel de 20 p. 100 sur ses actions, et, à l'aide de tous ces moyens, elle put résister à cette nouvelle attaque et rétablir son crédit. Elle subit encore un autre ébranlement après l'effondrement de la Compagnie de la Mer du Sud qui entraîna de nombreuses faillites. On crut un moment à une banqueroute universelle et les demandes de remboursement affluèrent à la Banque dont les guichets furent envahis par une foule anxieuse

(1) V. livre II, chap. iv, p. 214-215; et aussi livre Ier, chap. vu, p. .".O."..