LIVRE II — CHAPITRE V

et irritée. Fort heureusement, par une lenteur calculée apportée dans l'échange de ses billets contre des espèces, et par divers autres expédients, elle put gagner du temps et éviter une suspension de paiement. Ses amis vinrent de nouveau à son secours, et la panique s'apaisa peu à peu. C'est à cette date que la Banque, qui avait jusqu'alors .distribué à ses actionnaires la totalité de ses bénéfices (1), résolut de constituer un fonds de réserve (rest), de façon à avoir, en cas de nécessité, des ressources qu'elle avait dû jusqu'ici demander à des appels aux propriétaires de ses actions.

Sous le ministère de Walpole, la Banque poursuivit paisiblement, et sans incidents particuliers, son développement régulier, forte de son monopole et de l'appui du Gouvernement qui avait constamment besoin de son concours financier; pendant toute cette période son crédit ne fut plus discuté. Mais, en 1745, l'insurrection de l'Ecosse provoqua une panique; elle eut à subir un nouveau run et dut recourir au même expédient qui l'avait sauvée en 1720 : celui de rembourser ses billets en pièces de six pence. En outre, tous les grands marchands de Londres, au nombre de 1140, se réunirent et s'engagèrent à soutenir le crédit de ses banknotes. L'année suivante, ce fut la Banque qui vint au secours du Gouvernement en l'aidant à rembourser et à. annuler des billets de l'Échiquier pour une somme de £ 986.000 qu'elle se procura par une augmentation de son capital.

Il n'existait pas alors de coupures de banknotes audessous de 20 livres, et l'on a vu dans un chapitre antérieur (2) que, pendant la crise monétaire de 1696-1697, il avait été pourvu au manque de monnaies

(1) Ces profits avaient varié de 18 1/4 p. 100 en 1706 à 6 p. 100 en

(2) Livre II, chap. iv, p. 216.

métalliques p:r la création de billets de crédit, émis par l'Échiquier pour 5 L, 10 L, 15 L, etc. Ces premiers bills de l'Échiquier étaient un véritable papier-monnaie toujours convertible en espèces, et la Banque fut constamment chargée par le Gouvernement d'opérer le placement des nombreuses émissions de ces bills qui eurent lieu dans les années suivantes; elle assurait leur circulation en en garantissant le remboursement à ses caisses à première réquisition. Ce n'est qu'en 1759 que la Banque commença à émettre des coupures de £ 15 et de £ 10 de ses propres billets.

La première des grandes crises commerciales éclata en 1772, à la suite d'excès de spéculation qui amenèrent de nombreuses faillites à Londres (1), où l'on put craindre un moment un désastre semblable à celui de 1720, lors de la catastrophe de la Compagnie de la Mer du Sud. L'intervention active de la Banque pour soutenir le crédit des marchands en péril aida beaucoup à arrêter la panique.

Peu après commença le prodigieux développement des entreprises industrielles, et c'est alors qu'apparut le vice originel du monopole conféré à la Banque d'Angleterre. Le pays réclamait des moyens d'échange plus nombreux. Les billets de la Banque ne circulaient pas en dehors de Londres, et son privilège interdisait à d'autres grandes banques de se fonder, soit à Londres, soit dans les provinces où elle se refusait à établir des succursales. L'Angleterre, qui avait besoin d'une circulation monétaire plus large, ne pouvant en avoir une bonne, en eut une mauvaise. « Une multitude de petits boutiquiers, des épiciers, des tailleurs, des drapiers, surgirent comme des champignons, se firent ban-

(1) On en compta dans cette année 525, chiffre sans précédent. Les moyennes antérieures avaient été: 200 en 1745; 159 en 1746; 301 en