LIVRE II — CHAPITRE V

quiers, et émirent leurs billets, inondant la contrée de leurs misérables chiffons, — des hommes qui différaient autant des banquiers de Londres que le chef d'une tribu sauvage diffère du souverain de la Grande- Bretagne. En 1775, on dut faire une loi pour interdire aux banquiers d'émettre des billets au-dessous de 20 shillings, et, deux ans après, de moins de 5 livres (1). »

C'est vers la même époque que les banquiers de Londres commencèrent à remettre à leurs déposants des carnets de chèques dont l'usage se répandit rapidement. Les facilités qu'offrait ce nouveau mode de paiement permirent plus tard de tourner ou d'éludei le monopole exclusif de la Banque d'Angleterre.

Après la fin de la guerre d'Amérique, et pendant les années qui précédèrent la Révolution française, les spéculations commerciales prirent une extension considérable et inquiétante, non seulement en Angleterre, mais aussi dans toute l'Europe et aux États-Unis. Les billets émis par la Banque, dont le montant n'atteignait pas six millions de livres en 1784, s'élevèrent en 1792 à 11 millions et demi. Dans l'automne de cette dernière année le nombre des faillites augmenta considérablement : il y en eut 105 en novembre, alors que la moyenne des dix premiers mois était de 50 seulement. La déclaration de guerre faite par la France au commencement de 1793 donna au crédit déjà chancelant un coup presque mortel. En février, deux grandes firmes de Londres suspendirent leurs paiements, entraînant dans leur chute un grand nombre de maisons très honorables. La panique gagna les banquiers et se répandit bientôt dans tout le pays. On comptait en dehors de Londres 400 banques privées, dont 100 durent cesser leurs paiements, et les

(1) Macleod, Theory ànd-Practice oj Banking, II, p. 65.

300 autres furent plus ou moins ébranlées (1). La Banque prit peur; elle réduisit ses escomptes et la circulation de ses billets, malgré les remontrances du Gouvernement. Les banques publiques d'Ecosse, impuissantes à continuer leur appui au commerce et aux autres banques, réclamaient l'intervention du Gouvernement pour éviter une banqueroute universelle.

C'est dans ces circonstances que le Parlement — malgré l'opposition de Fox et de Grey qui dénonçaientune pareille politique comme une mesure extraordinaire, contraire à la Constitution et destructive des libertés — décida de faire une émission, en coupures de 100 /., 50 l. et 20 L, de 5 millions de livres de bills de l'Échiquier, qui seraient mis à la disposition des maisons les plus menacées pour les aider à effectuer leurs paiements. Les demandes d'avances se montèrent à £ 3.855.624; mais un certain nombre — pour une somme totale de £ 1.215.100 — furent bientôt retirées, et, après rejet de quelques autres, les prêts consentis, qui furent tous remboursés très rapidement, s'élevèrent seulement à £ 2.202.000. Cette mesure, dont l'initiative appartenait à sir John Sinclair (2), eut un succès complet et décisif. La prompte intervention du Gouvernement « opéra comme un charme », la panique fut arrêtée et la confiance publique restaurée presque instantanément.

Mais, pour la lutte acharnée qui venait de s'engager avec la France, des ressources immédiates étaient nécessaires, et la Banque dut en fournir la plus grande partie pour permettre d'attendre la rentrée des taxes

(1) On dit que les banques d'Essex et de l'Ouest, dont les billets étaient payables à vingt jours de vue et portaient intérêt, échappèrent presque seules au désastre.

(2) V. dans son Histoire du Revenu (t. II, pp. 288, 300) le récit de sesdémarches et des mesures prises à la suite de son intervention.