LIVRE II — CHAPITRE V

ou des sommes demandées à des emprunts en rente consolidée. Pendant les trois années 1793-1795, les expéditions d'espèces métalliques qu'il fallut envoyer sur le continent s'élevèrent à £ 31.756.728 (environ 800 millions de francs). Dans ce montant les subventions aux puissances alliées entraient pour 240 millions de francs ( £ 9.595.668). Ces énormes remises à l'étranger eurent pour effet de faire baisser considérablement les cours des changes : le prix de l'or s'éleva à 4 /. 4 s. vers la fin de 1795 (1). Le quarter de blé, qui se vendait 55 s. en janvier de cette année, monta à 108 s. en août suivant .

Toutes ces causes, qui, en temps ordinaire, eussent été suffisantes pour occasionner un resserrement de crédit, furent aggravées et intensifiées par les procédés du Gouvernement et ses abus d'autorité vis-à-vis de la Banque d'Angleterre. Les limites de notre cadre ne nous permettent pas d'entrer dans le détail de toutes les transactions financières qui eurent lieu entre l'État et la Banque, et qui amenèrent la catastrophe de 1797. Nous devons nous borner à dire que ses directeurs, effrayés de la responsabilité qu'ils encouraient en faisant au Trésor, à l'insu du Parlement, des avances que leur charte avait formellement interdites, cherchèrent par tous les moyens à résister aux demandes du Gouvernement. Ils menacèrent plusieurs fois celui-ci de laisser protester les traites qu'il ne cessait de tirer sur la Banque. Mais Pitt, aux prises avec des difficultés et des dangers de tout genre, ne tint aucun compte de leurs remontrances. Avec une habileté dépourvue de tout scrupule, il réussissait toujours à obtenir de nouvelles avances.

La Banque avait dû restreindre considérablement

(1) On sait que le prix de la monnaie était £ 3. 17 s. 10 1/2 d.

ses escomptes et sa circulation, et le commerce, manquant d'instruments d'échange, ■ réclamait constamment de l'or. Dans les derniers mois de 1796 l'encaisse métallique de la Banque diminua sensiblement. La menace d'une invasion de l'Irlande par les Français -détermina, dès le début de 1797, de nouveaux retraits d'argent et de nouvelles demandes d'avances de la part du Gouvernement. Le 10 février, les directeurs de la Banque votèrent une résolution portant qu'ils ne discuteraient aucune proposition relative à un prêt pour l'Irlande tant que le Gouvernement n'aurait pas remboursé les avances antérieures qui s'élevaient alors à £ 7.186.445. A ce moment l'alarme produite par un débarquement de 1.200 Français dans le pays de Galles détermina une panique générale. Le 20 février les banques de Newcastle suspendirent leurs paiements. La nouvelle s'en répandit rapidement et les demandes de numéraire affluèrent de tous côtés à la Banque d'Angleterre qui, depuis quelques semaines, faisait les plus grands efforts pour restreindre la circulation de" ses billets dont le chiffre avait été ramené de £ 10.550.830 à £ 8.640.250 du 21 janvier au 25 février. Mais, à cette dernière date, l'encaisse métallique était tombée à £ 1.086.170, et le Conseil des Directeurs dut reconnaître que la Banque, pour la première fois depuis sa fondation, était dans l'impossibilité d'assurer le remboursèrent de ses billets. Le lendemain, le Cabinet se réunit et fit publier un ordre du Conseil privé prescrivant à la Banque de suspendre ses paiements jusqu'à ce que le Parlement pût être consulté à ce sujet. On sait comment cette suspension fut sanctionnée, d'abord pour un temps limité, puis, par des prorogations successives, étendu ; jusqu'au 1er mai 1821, date à laquelle le régime du cours forcé cessa réellement par la reprise des paiements en espèces.