LIVRE II — CHAPITRE V

La Banque, dégagée de l'obligation de rembourser ses billets, put reprendre ses escomptes, prêter plus libéralement; elle augmenta de près de 2 millions de livres, en une semaine, ses émissions de billets dont 4.000 marchands de la cité s'engagèrent à soutenir le crédit. On l'autorisa à créer des coupures au-dessous de 5 livres. Quelques jours après, elle mit en circulation des billets de 1 livre et de 2 livres; et, pour fournir au public la monnaie divisionnaire nécessaire pour les petites transactions de la vie journalière, elle émit des « jetons » d'une valeur nominale de 1 s. 6 d., 3 s., et 5 shillings. La même autorisation fut donnée aux banquiers de province dont les billets restaient toujours exigibles à présentation. Enfin, l'on permit aux banques d'Ecosse, qui avaient déjà des coupures de 20 shillings, de créer des billets au porteur et à vue our toute somme au-dessous de ce chiffre.

Toutes ces mesures si exceptionnelles, et dont les conséquences ne devaient se faire sentir que plus tard, produisirent un soulagement immédiat. Les affaires reprirent, les changes avec l'étranger s'améliorèrent dans les mois suivants, et l'or commença à revenir en Angleterre.

Nous devons passer rapidement sur les années qui suivirent. Pendant cette période si critique et si douloureuse pour l'Angleterre, qui allait épuiser toutes ses ressources dans le duel terrible engagé avec la France, il y eut à l'intérieur, comme nous l'avons dit ailleurs, une grande activité industrielle et une prospérité apparente. Le crédit de la Banque ne fut plus discuté. La conduite de ses directeurs fut d'abord assez prudente. Mais, entraînés par les exigences du Gouvernement et les sollicitations du commerce et de l'industrie, ils se laissèrent aller bientôt à des émissions de billets hors de proportion avec les besoins réels du pays.

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La dépréciation d'un papier non convertible, en excès sur ce qu'exigeaient ces besoins, était inévitable. Cette dépréciation se produisit d'abord assez lentement : de 1803 à 1808 la prime de l'or fut en moyenne de 2 2/3 p. 100. Mais en 1808 et 1809, un concours de circonstances qu'il serait trop long d'énumérer ici (nous citerons seulement l'ouverture des marchés de l'Amérique du Sud que l'Espagne et le Portugal avaient toujours fermés jalousement) détermina une véritable fièvre de spéculation. La Banque, au lieu d'y mettre un frein, favorisa ce mouvement de spéculations et d'agiotages en donnant à ses escomptes une extension considérable. Le montant du papier dans son portefeuille, qui n'était que de £ 2.9.46.500 en 1795, s'éleva à £ 15.475.700 en 1809, et à £ 20.070.600 en 1810. Elle avait dû, en conséquence, accroître continuellement ses émissions de billets dont le chiffre atteignait alors £ 21.000.000. Le pays était inondé de papier, car à cette dernière somme il faut ajouter toutes les notes émises par une foule de banquiers de province, dont le nombre s'était multiplié considérablement; en 1810, on en comptait 721, et le montant des billets qu'ils avaient mis en circulation s'élevait, croit-on, à 30 millions de livres.

La surabondance de papier — la seule monnaie circulant alors — eut ses effets ordinaires : la prime de l'or monta à 14,40 p. 100, et la dépréciation des billets, c'est-à-dire la diminution de leur pouvoir payant, entraîna une hausse de tous les prix; les changes avec l'étranger descendirent au-dessous du pair et fiéchirent'de 9 p. 100 avec Hambourg, et de 14 p. 100 avec Paris.

Le Parlement dut se préoccuper de cette situation inquiétante, et en 1810 la Chambre des Communes nomma une commission (le fameux Biillion Commit-