LIVRE II — CHAPITRE V
tee) pour rechercher les causes de cette dépréciation et les remèdes à apporter à un état de choses si défavorable pour le pays. Cette commission, après avoir consulté les représentants les plus autorisés de la Banque et du monde commercial, rédigea le célèbre rapport qui devait être pendant plus de trente ans l'objet de débats animés et de controverses ardentes entre les théoriciens de la science économique — les bullionists. comme on les appelle — et la masse des hommes « pratiques », des agriculteurs, industriels et commerçants. Ne pouvant analyser ici les arguments et les recommandations contenus dans ce rapport, nous dirons seulement qu'il constatait l'existence d'une circulation de papier exagérée, et attribuait cet excès à la suspension des paiements en espèces qui laissait la Banque d'Angleterre libre d'effectuer ses émissions sans frein ni restriction. La commission formula son avis dans les termes suivants :
« Votre Comité estime qu'il serait superflu d'exposer en détail les désavantages qui doivent résulter pour le pays d'un excès si général de la circulation, excès qui abaisse sa valeur relative. L'effet sur toutes les transactions monétaires d'une pareille augmentation des prix; les dommages inévitables subis par les rentiers et par les créanciers de tout ordre, publics ou privés; les profits imprévus gagnés par le Gouvernement et tous les autres débiteurs; — ce sont là des conséquences trop évidentes pour qu'il soit besoin de les prouver, et trop contraires à la justice pour être laissées sans remède. Mais, de tous ces effets, le plus important de beaucoup aux yeux de votre Comité est celui exercé sur les salaires du journalier agricole, dont le taux — cela est bien connu — s'adapte aux changements qui surviennent dans la valeur de la monnaie beaucoup plus lentement que le prix de tous les autres genres de travail ou de marchandises... Le développement futur de ces embarras et de ces maux, si on ne l'arrête pas, convaincra pratiquement, avant peu de temps, ceux qui peuvent encore douter de leur existence. »
La reprise des paiements en espèces lui paraissait être le seul remède effectif. Mais comme c'était là une
opération de la plus grande délicatesse, son exécution devrait être laissée à la discrétion et à la prudence de la Banque. Toutefois, un délai de deux années paraissant largement suffisant pour la préparer, le Comité concluait finalement en recommandant le vote d'une loi prescrivant la reprise des paiements dans un pareil laps de temps.
Ce rapport fut discuté à la Chambre des Communes en mai 1811. Après un débat qui occupa quatre séances, et dans lequel les divers orateurs — notamment le Chancelier de l' Échiquier Vansittart — émirent les théories et les assertions les plus extravagantes et les plus absurdes (1), la Chambre repoussa à une énorme majorité toutes les résolutions proposées par le Bullion Committee. Bien plus, deux mois après, elle votait une loi qui faisait un délit (misdemeanour) du refus d'accepter une banknote pour sa valeur nominale comme l'équivalent de l'or.
La Banque fut donc laissée libre de poursuivre impunément sa carrière aventureuse, à l'abri du cours forcé. Elle accrut encore sa circulation qui monta à £ 23.844.050 en 1813, et atteignit £ 28.232.730 à la fin de 1814. La prime de l'or augmenta dans des proportions énormes : elle fut de 20 1/8 p. 100 en 1811, de 25 7/8 en 1812, et de 29 1/5 p. 100 en 1813; — c'està-dire que les billets de banque arrivèrent à perdre 30 p. 100 de leur valeur nominale. Les prix de toutes les marchandises s'élevèrent au double et au triple de ce qu'ils étaient auparavant. On crut que cette hausse serait permanente, et d'énormes entreprises agricoles furent engagées au moment même où l'esprit de spéculation était vivement surexcité par la réouverture
(1) « De véritables saturnales de déraison », dit Macleod. (Op. cit. Iï, p. 175.)
