LIVRE II — CHAPITRE V

des ports de la Baltique et de la mer du Nord après la bataille de Leipzig. Vint ensuite une violente réaction et une dépression générale de tous les prix, dont les conséquences désastreuses se prolongèrent durant trois années. Il y eut 89 faillites parmi les banquiers de province, ce qui amena un discrédit général et une diminution considérable du papier émis par ces banquiers dont le nombre était monté de 728 en 1811 à 940 en 1813. Il nous faut abréger. Après le rétablissement de la paix, l'Angleterre put exporter les immenses quantités de produits fabriqués qu'elle avait accumulés pendant la guerre. L'or afflua en abondance. De juillet 1816 à juillet 1817, le prix du marché ne dépassa pas

3 /. 19 s. par once. Les changes avec le continent redevinrent favorables. On aurait pu alors revenir à une circulation métallique, et la Banque, qui s'y était préparée, se déclarait prête à reprendre ses paiements en espèces. Mais le Gouvernement, qui avait à faire de larges opérations financières pour liquider les dépenses de la guerre, jugea plus avantageux de maintenir le cours forcé. On laissa donc échapper une occasion favorable, et, les émissions de billets continuant sans restriction ni prudence, la prime de l'or monta de nouveau à 3 p. 100 en 1817. Ce n'est qu'en 1819 que fut voté l'acte qui régla la reprise graduelle des paiements en espèces. Le cours forcé fut maintenu jusqu'à février 1820, date à partir de laquelle le public put demander pendant six mois le remboursement en or au taux de

4 /. 1 s. par once; d'octobre 1820 à mai 1821, au taux de 3 l. 19 s. 6 d. De mai 1821 à mai 1823, des lingots pouvaient être demandés au prix de 3 l. 17 s. 10 y2 d., et, enfin, à compter de cette dernière date, le remboursement des billets devait être effectué en pièces d'or courantes dans le royaume. Mais la Banque anticipa sur les délais qui lui avaient été impartis et, dès

le 1er mai 1821, elle reprit l'échange de ses billets contre de l'or sans aucune restriction.

Peu de mesures ont été aussi violemment attaquées que cet acte de 1819 qui prononça la suppression du cours forcé. On a voulu le rendre responsable de toutes les catastrophes qui suivirent. Il n'est pas douteux que le retour des paiements en espèces bouleversa tous les contrats existants : favorable aux créanciers, il écrasait les débiteurs. La baisse générale de tous les prix, qui en fut la conséquence, affecta particulièrement les agriculteurs qui souffraient déjà d'une dépression prolongée dans la valeur de leurs produits, dépression due en partie à une abondance exceptionnelle des récoltes dans toute l'Europe.

Les avocats d'une circulation de papier illimitée, les in flationists, n'avaient pas désarmé quand éclata, à la fin de 1825, une violente crise financière qui sema la ruine dans tout le monde commercial et ébranla de nouveau le crédit de la Banque d'Angleterre. La reconnaissance de l'indépendance des États de l'Amérique du Sud et du Mexique avait ouvert un champ illimité à la spéculation, et l'on mit sur pied les entreprises les plus extravagantes et les plus chimériques pour exploiter les mines et les autres richesses de ces pays. La Banque, et avec elle tous les petits banquiers de province, encouragèrent, par des avances et des prêts sur toutes sortes de valeurs ou de marchandises, ces folies spéculatives qui engloutirent, dit-on, 150 millions de livres du capital britannique. Ils accrurent énormément leurs émissions de billets : en un seul mois — octobre 1824 — la circulation de ceux de la Banque augmenta de £ 2.300.000. Mais quand apparurent les premiers signes de la tempête qui s'avançait rapidement, la Banque s'efforça de restreindre violemment ses émissions, ce qui contribua à aggraver la

méfiance qui commençait à se manifester, et qui se changea en panique lorsque survinrent des faillites assez nombreuses. Au commencement de décembre 1825, deux des plus gros banquiers de Londres durent cesser leurs paiements, et entraînèrent dans leur chute plusieurs autres maisons de la cité et 66 banques de province. Les Directeurs de la Banque d'Angleterre, voyant qu'ils seraient certainement amenés à fermer leurs guichets, demandèrent au Gouvernement de remettre en vigueur le cours forcé. Mais le Cabinet s'y refusa énergiquement, et leur déclara que la Banque devrait payer jusqu'à son dernier « souverain ». A ce moment — le samedi 10 décembre — le montant des monnaies et lingots dans ses caves dépassait à peine un million de livres (1). La Banque, réduite pour ainsi dire aux abois, changea soudainement sa politique : elle se mit à escompter avec la plus grande libéralité et à faire des avances sur bills de l'Échiquier et sur toutes autres sortes de valeurs. Cette tactique audacieuse eut un plein succès et la panique fut arrêtée presque instantanément. En trois jours — du 14 au 17 décembre — la Banque émit plus de 5 millions de livres de banknotes, parmi lesquelles quantités de billets d'une livre dont on n'avait jamais fait usage, et qui, découverts fort <>pportunément, servirent à remplacer en province ceux des banquiers locaux frappés d'un discrédit complet (2).

(1) Son encaisse métallique, qui s'élevait à £ 14.000.000 en janvier 1824, était descendue successivement à £ 10.000.000 au commencement de 1825, et à £ 3.000.000 à la fin d'octobre.

(2) Peu de temps après, un acte de 1826 interdit l'émission, après le 5 avril 1829, de billets au-dessous de £ 5. Il fut unanimement reconnu qu'il était impossible de conserver dans la circulation les petites monnaies métalliques si du papier de même dénomination pouvait circuler concurremment. Ces petites coupures, dont les banquiers de province abusaient, offraient les facilités les plus dangereuses pour des spéculations extravagantes.

Nous nous sommes étendu un peu longuement sur les événements de ces trente années — la phase la plus mémorable et la plus caractéristique dans la carrière de la Banque, — afin de montrer la grande place qu'elle avait prise dans la vie économique de la nation. Nous ne poursuivrons pas plus loin son historique, mais nous aurons l'occasion, en étudiant plus tard la période qui suit celle-ci, d'indiquer les modifications apportées à son monopole et à ses privilèges, dont une première limitation se fit en 1833 lors du renouvellement de sa charte.

Il nous reste à exposer le système tout différent des banques d'Ecosse et l'origine des Joint-stock Banks.

L'acte de 1708 limitait à six le nombre des personnes qui pouvaient s'associer pour faire des opérations de banque. Cette disposition avait eu pour objet d'écarter la compétition d'autres banques puissantes et de donner pratiquement à la Banque d'Angleterre un privilège qui, avec le développement du pays, était devenu excessif et dangereux, et avait été la cause de désastres et de sinistres trop fréquents. C'était l'opinion qu'exprimait Lord Liverpool à la Chambre des Communes en février 1826, et il considérait le système existant comme « le plus pourri, le plus dangereux et le pire sous tous rapports » que l'on eût pu imaginer. « Le premier venu, disait-il, un petit boutiquier, un épicier, un marchand de fromages, sans aucun bien, peut ériger une banque en n'importe quel lieu, tandis que cela est interdit à une société par actions, quelque large que soit son capital, ou à un nombre de personnes dépassant six, quelque respectables et riches qu'elles puissent être. » En 1822, quelques esprits avisés avaient signalé que les termes de l'acte de 1708 donnaient bien à la Banque un privilège exclusif pour l'émission de billets à vue, mais qu'ils ne prohibaient pas la création