LIVRE II — CHAPITRE V

£ 344.417.120 en 1812. Il convient toutefois de remarquer que ses évaluations reposaient en général sur des prix considérablement enflés alors par la dépréciation de l'argent (1). Après la guerre^ et lors de la reprise "des paiements en espèces, il se produisit, comme on le sait, une baisse considérable de tous les prix; et, pour tenir compte de cette diminution dans la valeur des produits, il faudrait faire subir aux chiffres du Dr Colq'houn des réductions importantes. Mais, d'autre part, la richesse nationale fit des progrès rapides après le retour de la paix : l'accroissement de la population, celui de la production et dés consommations, eurent tôt fait d'effacer les exagérations que l'on pouvait relever dans les calculs faits en 1815. Aussi les recherches faites un peu plus tard, de 1820 à 1830, aboutissent-elles à des résultats à peu près identiques à ceux trouvés par le Dr Colq'houn : d'après les auteurs de ces recherches, la richesse annuelle créée dans la Grande-Bretagne devait être alors d'environ 300 millions de livres, soit 7 milliards 500 millions de francs (2). Si l'on ajoute à ce revenu celui de l'Irlande, dont la population atteignait 8 millions d'habitants en 1831, il ne semblera pas téméraire d'adopter l'opinion d'un écrivain qui, quelques années plus tard, évaluait à 400 millions de livres (10 milliards de francs) l'ensemble du revenu annuel du Royaume-Uni (3). Il faisait ressortir, pour justifier cette évaluation, que les contributions publi-

(1) Il les avait, il est vrai, atténués légèrement, notamment pour les céréales qu'il n'avait estimées qu'à la moitié de la valeur nominale de l'époque.

(2) Cf. J. Lowe, The présent state of England, 1822 (chap. vin et Appendice, pp. 74, 84); Lord Liverpool (Discours du 22 février 1822 à la Chambre des Lords); Parnell, On Financial Reform, 1831, pp. 11 et 12; Mac Culloch, Statistical Account, 1854, II, p. 526.

(3) V. Bailly, Administration générale et locale des finances du Royaume-Uni, Paris, 1837, II, p. 624.

Martin. ii. — il

ques, taxes et redevances de toutes natures, prélevées sur ce revenu pour les besoins de l'État ou des localités, étaient en nombre rond de 2 milliards de francs (1); le Royaume-Uni supportait donc une somme d'impôts qui atteignait alors (vers 1833) le cinquième du revenu national présumé par lui.

On vient de voir dans quelles proportions considérables la richesse avait augmenté : sa progression avait été beaucoup plus rapide que celle, pourtant remarquable, de la population. Il reste à expliquer comment cet énorme accroissement de richesse se répartit entre les diverses classes de la nation. Il semble qu'une telle prospérité, qu'un pareil enrichissement, eût dû procurer un peu de bien-être, un peu plus de confort, à la masse du peuple, ou apporter tout au moins quelque amélioration au sort des plus malheureux. On sait qu'il en fut tout différemment. La concentration des richesses créées se fit entre les mains et au profit de quelques-uns; et jamais n'exista, entre l'extrême opulence et l'extrême misère, un contraste plus violent que celui qu'offre l'Angleterre dans la première moitié du xixe siècle.

Suivons dans sa marche ascendante la fortune de ces quelques milliers de privilégiés, qui étalaient alors leur luxe grandiose et leur élégance à côté de classes laborieuses que des salaires de famine avaient réduites à un état de misère et de dégradation ■ — physique et morale — dont nous citerons tout à l'heure quelques exemples.

(1) Contributions"de l'État £ 50.200.000

Droits, péages, épices 3.300.000

Dîmes 8.400.000

Taxes locales 19.00u.ou0

Total £ SO.'JOO.OOO

{lbid., p. 599.)