LIVRE II — CHAPITRE V

Ce furent les propriétaires fonciers qui, les premiers, participèrent dans une mesure considérable aux progrès de la richesse. Le sol avait toujours été immobilisé entre les mains de quelques grandes familles, par l'effet des lois de primogéniture et l'usage des substitutions. Mais si toutes les terres d'une paroisse étaient généralement la propriété du seigneur (lord of the manor), les habitants avaient une part dans l'usufruit de ces terres. Il y*avait un assez grand nombre de petits tenanciers qui exploitaient certaines parties du domaine moyennant des redevances déterminées, et le moindre paysan occupait une maison et cultivait quelques parcelles dans le champ commun (open field); il pouvait entretenir une vache et quelques autres animaux, que la tolérance du seigneur lui permettait de faire paître sur les terres vagues et incultes, où il pouvait encore couper le bois nécessaire à son chauffage. L'effet des enclosnres dont nous avons parlé longuement dans un paragraphe précédent (1) fut de transformer tous ces paysans en prolétaires, en simples journaliers agricoles. Des milliers d'acres, dont les grands propriétaires avaient jusqu'alors partagé l'usufruit avec les habitants, vinrent s'ajouter à leur propriété privée, car dans le partage des communaux, les actes à'enclosure adjugeaient la plus grande partie au lord of the manor, et ce que la loi ne lui attribuait pas, il l'acquit bientôt à vil prix, la détresse des petits propriétaiies les mettant à sa merci. La petite et la moyenne culture disparurent et firent place à de vastes exploitations confiées à des fermiers amplement pourvus de capitaux, à l'aide desquels on put entreprendre une série d'améliorations et de défrichements qui augmentèrent considérablement la productivité du sol.

(1) V. pp. 265, 266.

C'est ainsi que furent formés ces grands domaines dont les revenus, toujours croissants, allaient constituer à leurs propriétaires d'énormes fortunes territoriales. Nous avons dit comment, disposant du pouvoir législatif, ils s'en servirent pour augmenter ces revenus; ils se firent allouer des primes sur les blés qu'ils exportaient, prohibèrent les importations de céréales qui auraient pu les obliger à abaisser le prix de leurs produits, et réussirent à maintenir pendant un siècle et demi — même aux époques de disette et de famine — ces abominables corn-laws qui doublaient ou triplaient le prix du pain. Pendant les guerres napoléoniennes, le blé atteignit des prix sans précédent (1), et les propriétaires fonciers en profitèrent pour rehausser leurs fermages dans des proportions excessives. Bien plus, ils n'hésitèrent pas, lors du rétablissement de la paix, à employer leur influence souveraine dans le Parlement, pour faire écarter le dégrèvement des impôts de consommation qui pesaient alors si lourdement sur la masse de la nation, et pour faire voter l'abolition de Yincome-tax que supportaient leurs revenus. Par cette mesure, dictée par l'égoïsme le plus étroit, ces revenus s'accrurent d'une somme égale à la taxe, c'est-à-dire de 10 p. 100.

L'essor industriel contribua encore â augmenter les richesses de l'aristocratie et apporta un surcroît d'opulence pour les maîtres du sol. D'une part, l'exploitation des mines, qui prit une grande importance dès la fin du xvnie siècle, ne put se faire sans l'autorisation ou le concours des propriétaires fonciers, et devint pour beaucoup d'entre eux la source de revenus immenses; et, d'autre part, les terrains nécessaires aux nombreuses industries qui s'établissaient sur tous les points du