LIVRE II — CHAPITRE V

pays, et ceux réclamés pour l'extension des villes ou la création de nouveaux centres de population, durent encore leur être payés à des prix exorbitants.

A côté de cette aristocratie territoriale, on vit s'élever, à peu près à la même époque, une autre aristocratie qui allait bientôt rivaliser pour l'éclat du luxe, et par son influence sociale et politique, avec les descendants de l'ancienne noblesse. En face du grand seigneur millionnaire, se dressa le manufacturier millionnaire. Des fortunes gigantesques, colossales, furent réalisées en peu d'années par un certain nombre d'hommes entreprenants et hardis — des industriels, des commerçants, des armateurs, des banquiers — qui, utilisant les récentes inventions mécaniques et l'expansion commerciale qui en fut la conséquence, donnèrent à leurs entreprises ou à leurs spéculations une envergure énorme, déversant sur le monde entier les produits des manufactures que l'Angleterre érigeait par milliers sur son territoire.

Enfin, au-dessous des propriétaires fonciers et des magnats de la finance ou de la grande industrie, il y avait une classe moyenne assez nombreuse, une gentry, qui profita dans une mesure plus ou moins grande de l'accroissement de la richesse nationale : ses membres allaient se multiplier, et son influence croître, avec l'aisance acquise. Jusqu'alors la gentry s'était composée- presque exclusivement de petits propriétaires fonciers, de personnes exerçant certaines professions libérales, ou pourvues, soit de bénéfrces ecclésiastiques, soit de places dans l'armée, la marine, l'administration, etc. — bénéfices et places réservés généralement aux cadets de grandes familles qui, comme on le sait, n'héritaient ni de la fortune territoriale, ni des titres ou dignités de leurs pères, que les lois de primo géniture réservaient à l'aîné. Les ressources de cette gentry

étaient encore très limitées à la fin du xvne siècle, si Ton en juge d'après les chiffres que nous indique Gregory King. Il évalue les revenus moyens des petits propriétai es fonciers de ce temps, de £ 90 à £ 55; ceux du clergé à £ 72 ou £ 50 selon les rangs. Les lawyers, d'après lui, gagnaient en moyenne £ 154, et les personnes e données aux arts libéraux ou aux sciences, £ 60. Les soldes des officiers de la marine et de l'armée allaient de £ 80 à £ 60.

Mais cette classe, assez restreinte, vit ses cadres s'élargir et ses revenus augmenter avec la progression de la population et de la richesse. D'autres éléments, assez nombreux, vinrent s'y agréger. La petite industrie et le petit négoce qui, pendant des siècles, s'étaient traînés dans les opérations du détail, -furent vivifiés et prospérèrent grandement avec la multiplicité et l'extension des transactions, de plus en plus actives, que motivaient les besoins nouveaux du luxe et du développement économique. Beaucoup de commerçants et de petits industriels réalisèrent alors des fortunes importantes qui, les rendant indépendants {gentlemen of independent jneans), permirent à eux ou à leurs enfants de s'élever dans l'échelle sociale et d'entrer dans les rangs de la gentry. Capitalistes, rentiers, commerçants ou industriels enrichis, contribuèrent, avec les professions libérales et les officiers ou fonctionnaires de l'État, à former l'ossature de cette classe moyenne, opulente ou aisée, qui allait exercer une influence de plus en plus grande dans l'évolution politique et économique de la nation. Sa richesse, sa bonne éducation, sa culture, la rapprochèrent des classes supérieures dont elle épousa le plus souvent les goûts et les préjugés.

Voyons maintenant le sort qui fut fait aux classes ouvrières au milieu de cette prospérité. Nous nous occu-