LIVRE II — CHAPITRE V

On trouve les hommes valides, mous et négligents à leur travail, et dissolus dans leurs heures de loisir; un père se désintéresse de ses enfants; les enfants jugent inutile de contribuer au soutien de leurs parents; les maîtres et les ouvriers sont engagés dans des querelles perpétuelles; et le pauvre, toujours secouru, est toujours mécontent. Le crime progresse avec une audace croissante, et les parties du pays où ce système domine sont, en dépit de nos geôles et de nos lois, remplies de braconniers et de voleurs (1). »

Les effets démoralisateurs d'un pareil sy.-tème sont bien mis en relief dans ce rapport de 1824. Nous citerons quelques faits pour montrer à quel degré de servitude et de dégradation était tombé le travailleur rural au commencement du xixe siècle, et comment les lois d'assistance avaient été dénaturées et détournées de leur but par des calculs intéressés et par des pratiques barbares ou ignorantes.

Quand une paroisse ne pouvait occuper tous ses pauvres à l'entretien de ses routes ou dans l'exploitation d'une petite ferme prise fréquemment dans ce but, elle vendait aux enchères aux fermiers le travail de tous les hommes assistés (2). Dans d'autres cas,.

(1) Report jrom the Committee on Labourers Wages, 1824.

(2) « La Paroisse, en général, fait un arrangement avec un fermier pour lui vendre le travail d'un ou de plusieurs pauvres à un certain prix et paye au pauvre, sur les fonds paroissiaux, la différence entre ce prix et l'allocation que lui attribue l'échelle basée sur le prix du pain et lenombre des membres de sa famille. En beaucoup de districts le système des « hommes de tournée » (roundsmen) est appliqué au moyen d'enchères publiques. M. Richardson constate que dans le comté de Northampton, à Salgrave, les vieux et les infirmes sont vendus, par enchères mensuelles, aux plus offrants, à des prix variant, suivant la saison de l'année, de 1 s. 6 d. par semaine à 3 s.; à Yordley, Hastings, tous les hommes sans emploi sont mis en vente hebdomadairement, et le clergyman lui a dit qu'il avait vu la semaine précédente adjuger dix hommesà l'un des fermiers pour 5 shillings, et qu'il y avait alors environ 70 hommes affermés de cette manière sur un total de 170. ;> (Report jrom His Majesty,s Commissioners for inquiry into the Administration and parochial opération oj the Poor-Laws, 1834.)

les contribuables s'entendaient pour occuper, chacun dans la proportion de ses taxes, tous les ouvriers oisifs, et pour leur payer les salaires fixés par le tarif, sans égard au travail accompli; un propriétaire ou un fermier était ainsi forcé de congédier de bons travailleurs afin d'occuper des pauvres, inhabiles ou paresseux, s'il n'aimait mieux payer de suite à la paroisse le montant des salaires de ceux-ci (1). Ailleurs, dans les close parishes, c'est-à-dire dans celles où toutes les terres appartenaient à un seul propriétaire, celui-ci faisait détruire toutes les chaumières sur son domaine, et faisait venir des paroisses voisines les travailleurs dont il avait besoin, et qu'il ne payait qu'au prix très réduit fixé par le tarif officiel dressé par les magistrats. C'était la paroisse où résidait l'ouvrier qui devait fournir à ce dernier, par une allocation complémentaire, le supplément de salaire nécessaire à sa subsistance d'après l'échelle du pain. Or, comme on l'a vu, le chiffre de cette allocation s'élevait avec le nombre des enfants, et il y avait là un stimulant dangereux à l'accroissement de la population. Des faits nombreux montrent que ce système contribua beaucoup à encourager l'immoralité et le relâchement des mœurs.

Nous ne pouvons nous étendre davantage sur la situation misérable et dégradée de cette masse de journaliers agricoles, dont la législation et les autorités qui administraient l'assistance publique avaient fait de véritables serfs. Cependant nous mentionnerons

(1) Le nombre d'hommes à employer ne résultait pas du besoin réel de travaux à faire. Il était déterminé en raison, soit du revenu de la propriété, soit de la part contributive dans les taxes paroissiales, ou encore des attelages employés dans l'exploitation. Dans un cas cité par le rapport ci-dessus mentionné, un recteur eut-pour son lot à employer 62 1*2 hommes, à 10 shillings par semaine, alors que sa taxe se montait déjà à une somme ne £ 420 (10.500 fr.), le^double de la valeur de son bénéfice.