LIVRE II — CHAPITRE V

encore une mesure adoptée par la plupart de ces autorités locales, et qui, parmi tous les expédients imaginés par les paroisses pour atténuer leurs charges, apparaîtra comme le procédé le plus barbare et le plus inhumain : c'est la traite des enfants pauvres que l'on vendait, par des contrats d'apprentissage, « n'importe à qui, n'importe pour quel métier, pourvu que le maître résidât dans une autre paroisse ». On les enlevait ainsi dès le plus bas âge aux parents assistés par la paroisse; et le père, privé de la puissance paternelle, n'avait plus, à partir de cette mise en apprentissage, ni liens- ni relations avec ses enfants, garçons ou filles, qui passaient sous la juridiction et l'autorité des maîtres (fermiers ou industriels), presque toujours durs et inhumains, qui s'étaient chargés de les nourrir et de les entretenir jusqu'à l'âge de 21 ans. C'est surtout vers les usines ou les manufactures du Lancashire et du Yorkshire que, plus tard, l'on dirigea ces convois d'enfants, entassés dans des tombereaux; et là, soumis jusqu'à leur majorité à des traitements cruels, à un travail excessif et non rémunéré, beaucoup étaient victimes d'une mortalité effrayante. Ceux qui survivaient se démoralisaient rapidement, et n'ayant ni le sentiment de la responsabilité, ni l'aiguillon de l'intérêt personnel, ils perdaient pour la plupart le goût du travail, contractaient des vices dégradants, devenaient des révoltés ou des paresseux.

Malgré tout, on ne put arrêter la progression de )lus en plus inquiétante des charges occasionnées par un système d'assistance qui avait conduit à l'emploi de mesures aussi cruelles. Les sommes levées pour cette assistance par la taxe des pauvres, et qui n'étaient rers 1750 que de £ 689.971 (c'est la moyenne de trois années 1748-1750), s'élevaient déjà en 1776 à £ 1.521.732. Elles passèrent ensuite à £ 4.077.891

en 1803, à £ 5. 724.506 "en 1815, et atteignirent leur maximum, £ 7.890.148 en 1817. Elles étaient encore de £ 7.036.968 en 1831. La taxe dévorait le revenu total du sol dans certaines petites paroisses rurales où l'on offrit aux pauvres, qui refusèrent, de leur abandonner toutes les terres (1). Il était tcut à fait impossible de maintenir plus longtemps un régime qui produisait de tels résultats. Et après la mémorable enquête de 1834, dont les révélations produisirent une stupeur et une indignation universelles, on lui substitua un système d'assistance beaucoup plus dur et plus rigoureux, qui supprima complètement les secours à domicile (out-door relief). La nouvelle législation, encore en vigueur aujourd'hui, et qui fit de l'internement dans un workhouse la condition expresse de l'assistance, souleva une grande irritation et de violentes rancunes parmi la masse des pauvres qui avaient vécu jusqu'alors, à peu près oisifs et sans soucis, dans leurs paroisses natales, où les autorités étaient légalement obligées de les entretenir.

Quant au travailleur libre, qui cherchait à se maintenir indépendant et à subvenir à ses besoins et à ceux de sa famille par son industrie et un travail acharné, sa situation, déjà misérable, s'aggrava beaucoup avec la hausse du prix des subsistances (2). On trouve dans

(1) Ce fut le cas notamment de la paroisse de Cholesbury, dans le comté de Buckingham où, bien que la population' fût restée stationnais, la taxe avait crû de £ 10.11 s. en 1801 à £ 367 en 1831.

(2) J. Lowe cite, d'après un travail publié en 1817 (State of the labouring' classes, par Burton). les chiffres suivants qui montrent le rapport à diverses époques des salaires de l'ouvrier agricole avec le prix du blé :

Salaires Prix du quarter Salaires exprimés

Périodes, hebdomadaires, de froment. en « pin ts »

s. (/. s. </. de froment.