LIVRE II — CHAPITRE V

l'ouvrage si complet et si estimé de Sir F. Eden (1) un tableau des dépenses annuelles d'un ouvrier agricole dont la famille est supposée composée de 5 4/5 personnes. Les chiffres suivants, relevés par l'auteur en 1796, sont la moyenne des dépenses de 65 familles habitant dans des parties différentes de l'Angleterre :

Nourriture. £ 27 1 8

Loyer 1 13 3

Chauffage et éclairage 2 10 7

Habillement et blanchissage 4 18 »

Divers » 10 10

Total £ 36 14 4

Pour tenir compte de la hausse des prix qui eut lieu de 1796 à 1820, il faudrait relever toutes ces sommes de 25 p. 100. On arriverait ainsi à une dépense totale annuelle de 45 l. 18 s. 0 d., soit tout près de 18 shillings par semaine. Or, malgré le relèvement des salaires qui eut lieu pendant cette période à la suite de la dépréciation de l'argent, il est bien douteux qu'un ouvrier agricole ait jamais pu obtenir un pareil revenu hebdomadaire, d'une façon régulière, même en comprenant dans ses gains le produit du travail de sa femme et de ses enfants.

Nous venons de voir l'indigence qui asservit et dégrade. Il nous faut descendre un degré plus bas pour trouver dans la condition faite aux ouvriers de l'industrie le spectacle du véritable paupérisme, — c'est-à-dire d'un état de dénûment constant, dans lequel les moyens d'existence sont d'une façon permanente au-dessous du niveau le plus bas des besoins ordinaires.

Une étude historique des salaires exigerait des développements et des explications qui ne sauraient trouver place dans ce livre. D'autre part, le pouvoir d'échange

(1) The State of the Poor, 1797.

des salaires variant avec le prix des subsistances et la valeur de l'argent, une simple énonciation de leurs taux successifs ne fournirait pas d'indications précises sur la situation des classes ouvrières à diverses époques. Mais nous pouvons dire que cette situation, loin de s'améliorer, empira considérablement dans les premières années du dernier siècle.

Il y eut, au moment de la révolution industrielle décrite dans un paragraphe précédent, un déplacement extraordinaire du travail; et les conséquences de ce changement violent, qui bouleversa toutes les conditions d'existence et d'activité de la plupart des classes laborieuses, furent encore aggravées par l'état de guerre, par le renchérissement des principaux objets de consommation, et par la dépréciation dans la valeur du signe monétaire. Le développement des manufactures n'amena pas, comme on aurait pu le penser, une demandé de main-d'œuvre, qui aurait produit une hausse des salaires. Ce fut le contraire qui arriva. Des femmes et de jeunes enfants étaient aptes à conduire les nouvelles machines qui faisaient le travail exécuté jusqu'ici par des adultes. Les ouvriers expérimentés (skilled workmen), qui avaient dû faire de longues années d'apprentissage pour pouvoir exercer un métier déterminé, ne trouvèrent plus à s'employer, et eurent à adopter d'autres professions ou à accepter des salaires de plus en plus réduits.

C'est surtout dans les industries textiles, où l'emploi des femmes et des enfants procurait une main-d'œuvre moins coûteuse, que l'influence des machines sur les salaires se fit sentir au détriment des ouvriers adultes. En 1808, les tisserands dans l'industrie cotonnière gagnaient seulement la moitié de la rémunération qu'ils obtenaient huit ans auparavant; et la dépression de leurs salaires continua et s'aggrava