LIVRE III — CHAPITRE I

que lorsque la naissance du premier enfant de la reine lui eut enlevé sa qualité d'héritier présomptif de la Couronne d'Angleterre.

Au début de son règne, Victoria fut initiée à son rôle et à ses devoirs constitutionnels par le chef du Cabinet libéral, Lord Melbourne, un homme d'État léger et indolent, mais qui se montra pour la jeune reine un conseiller dévoué, paternel et affectueux. Son influence était vue avec jalousie et suspicion par les tories; et ces sentiments de défiance se manifestèrent avec éclat quand, appelés à prendre le pouvoir, ils exigèrent le renvoi de la maison de la Reine de toutes les femmes alliées à leurs adversaires politiques. On sait comment se termina cette Bedchamber question : devant le refus de la Reine de se. séparer des femmes attachées à sa personne, Sir Robert Peel déclina la mission de constituer un cabinet conservateur, et Lord Melbourne, rappelé, reprit le pouvoir qu'il conserva jusqu'en 1841. La Reine eut encore, pendant les années qui précédèrent son mariage, un guide sagace et éclairé dans son oncle Léopold, le roi des Belges, qui lui prodigua les avis et les conseils. Il avait lui-même comme conseiller intime et homme de confiance un Allemand, le baron Stockmar, qu'il avait chargé de l'éducation de son neveu Albert — le futur princeconsort — et dont l'influence devait être plus tard si grande et si étendue sur la conduite et les actes politiques du couple royal.

Le mariage de la Reine, qui eut lieu en 1840, ne fît qu'augmenter les difficultés de sa position, en éveillant les défiances et les jalousies que devaient susciter la présence d'un étranger comme prince-époux (1).

(1) Le Parlement refusa d'assigner- un rang au prince Albert et de lui conférer un titre. Ce fut seulement dix-sept ans plus tard que des lettres-patentes du 2 juillet 1857 lui donnèrentle titre de Prince-Consort.

Il suffit de parcourir les journaux comiques de l'époque pour voir combien la Reine et le prince Albert étaient impopulaires. « En 1847 (ils étaient mariés depuis sept ans et avaient cinq enfants), ils étaient regardés tous les deux avec une suspicion jalouse, et dire un mot pour le Prince, en dehors d'un petit cercle limité,, était encourir le soupçon de snobisme. On murmurait contre chaque penny voté par le Parlement pour desdépenses relatives à la Cour, et Punch représentait les deux chefs de la Société anglaise comme des mendiants importuns... Le public britannique ne pouvait pardonner au prince Albert d'être un Allemand, dont les goûts étaient antipathiques à une génération pour qui le véritable héros était Lord Palmerston. Le Prince ne faisait pas courir et ne pariait pas... Ses goûts étaient littéraires, artistiques... On les considérait comme efféminés et indignes..,

« Il existait une cause plus sérieuse pour l'éloignement et la défiance que l'on avait pour le mari de la Reine; c'était son intervention dans la politique... Il n'était pas, et ne pouvait se faire Anglais. Sous la Constitution britannique, il n'était personne; et la Reine elle-même était incapable de lui donner la préséance sur leur propre fils. En réalité, il était un maire du Palais plutôt qu'un pouvoir constitutionnel. La Reine le consultait sur toutes choses, et plaçait une confiance absolue dans son jugement. Il était passionnément intéressé par la politique, spécialement, comme il était naturel, par la politique étrangère. Il voyait tous les documents officiels; il connaissait tous les secrets du Cabinet; il était présent aux entrevues les plus confidentielles entre la Reine et ses ministres. Il corrigeait même les dépêches de Lord Palmerston, bien qu'il soit juste de dire que Lord Palmerston les modifiait de nouveau ensuite. Tout ceci était inévi-