LIVRE III — CHAPITRE I

table... C'était un état de choses anormal, et que la Constitution britannique ne reconnaissait pas. C'était l'autorité sar s la responsabilité, l'influence sans restriction... Comme Georges III, qui était un Allemand bien qu'il se glorifiât du nom de Breton, le prince Albert souhaitait voir la Couronne indépendante des partis et assumer ses anciens droits... Avec des hommes comme Russell et Palmerston, le Prince ne pouvait espérer faire beaucoup, si ce n'est de les mettre l'un contre l'autre, et il ne manqua pas de le faire. Mais il leur donnait des conseils qu'ils ne recherchaient, ni ne désiraient, et beaucoup de ces conseils étaient bons. Le fait est que les instincts propres du Prince, à la fois en politique et en religion, étaient libéraux. Ses tendances à l'absolutisme lui venaient du baron Stockmar, un professeur de cette science de l'homme d'État que l'on peut apprendre par les livres. Il haïssait le whigisme, parce qu'il faisait de la Couronne une marionnette, et Lord John (Russell) était un whig typique. Cependant, sous certains rapports, Lord John, bien que n'étant pas un courtisan, était encore préférable à Sir Robert (Peel) qui, lui, ne voulait tolérer aucune intervention, de quelque côté qu'elle vint (1). »

Les efforts du Prince pour rendre à la Couronne son ancienne influence sur la marche du gouvernement se heurtèrent donc toujours, on vient de le voir, contre la résistance froide et résolue d'hommes d'État comme Peel, Russell ou Gladstone, jaloux de leurs droits et de leur indépendance, ainsi que de l'autorité que leur conférait la confiance de leur parti.

La Constitution exige que la Reine donne son assentiment et sa signature à une foule innombrable de docu-

(1) H. Paul, History of modem En gland (1906), I, pp. 67, 68. Maktin. ii — a

ments officiels dont le contenu est souvent insignifiant, et que le moindre employé pourrait signer aussi bien qu'elle. « On prétend qu'un homme d'État, un peu libre dans ses propos, a trouvé moyen de défendre cet abus en disant : Il peut se faire qu'un sot monte sur le trône, et, dans ce cas, il serait bon de lui réserver beaucoup d'occupations d'une nature telle qu'il ue puisse pas faire de mal. Mais c'est un enfantillage d'entasser tant de besogne routinière sur les bras d'un souverain. C'est là un débris du temps passé où Georges III voulait connaître par lui-même les détails les plus vulgaires, et ne donner qu'un assentiment motivé aux mesures les plus insignifiantes (1).» Le prince Albert n'était pas un sot; il était instruit et intelligent. Mais il était Allemand, et tenait de son éducation des habitudes de formalisme, des goûts d'ordre, de ponctualité, de précision minutieuse, qui le faisaient se complaire dans ces besognes paperassières ou bureaucratiques. La publication de sa correspondance en 1874 et 1880 (2), et celle qui a été faite en 1907 des lettres de la reine Victoria (3) (presque toutes inspirées ou dictées par le Prince), ont révélé toute l'étendue de son rôle et de cette application peut-être un peu tatillonne. C'est à son habitude de classer et d'annoter tous les papiers de la Reine que l'on doit la conservation de ce que les éditeurs décrivent comme « probablement la plus extraordinaire collection de documents dans le monde ». (Ceux «'étendant jusqu'en 1861 sont contenus dans 500 ou 600 volumes reliés qui sont à Windsor.)

C'est surtout au sujet des relations extérieures que le Prince, féru de politique étrangère, chercha à faire

(1) Bageiiot, The EvgUsh Constitution, p. 182.

(2) V. The Life and letters of the Prince Consort (2 vol. 1874-1880), par sir Th. Martin.

(3) The Letters of Queen Victoria (1907).