LIVRE III — CHAPITRE I

Les quelques faits que nous venons de résumer montrent combien l'intervention de la Reine, souvent active et passionnée, resta presque toujours stérile et sans influence sur la ligne de conduite et les déterminations de ces grands ministres, qui s'appellent Peel, Russell, Palmerston, et qui lui furent tous profondément antipathiques. Seul Disraeli, dont nous dirons tout à l'heure le rôle comme chef du parti conservateur, sut, avec une souplesse tout orientale (il était sémite d'origine), se concilier les sympathies et même l'amitié de la Reine, dont on l'accusait de flatter les idées et de prévenir tous les désirs.

Après la mort prématurée du Prince-Consort, survenue en 1861, la Reine cessa de résider à Londres et ne parut plus dans aucune cérémonie, publique; elle vécut dans une retraite absolue à Balmoral ou à Osborne. « En 1871, un sentiment profond et universel de mécontentement contre l'éloignement de la Reine trouva un écho dans les journaux du pays. On avait éprouvé beaucoup de sympathie pour la souveraine dans son veuvage, mais une abstention de dix ans de toute activité sociale et do tout devoir public semblait un luxe excessif de douleur. Des agitateurs se plaignaient du mauvais emploi des richesses de la Couronne et prédisaient la chute imminente de la Monarchie. A un pamphlet injuri ux intitulé : « Qu'en fait-elle? », et qui prétendait être l'examen par un expert des dépenses privées de la Reine, le Chancelier de l'Échiquier crut devoir faire une réponse semi-officielle : il démentit l'assertion que la Reine n'acquittait pas l'incoxe-tax, et Gladstone insista sur ce que son revenu personnel était entièrement à sa disposition (1).»

(1) Sydney Low, The History of England during thejeign of Victoria, p. 270 (t. XII, de la Political Histonj of England).

Cf. également, du même auteur : The govemance of England.

A la tête de cette agitation était un jeune baronnet, Sir Charles Dilke, alors député pour Chelsear qui fit une tournée de conférences dans lesquelles il exposait et condamnait les dépenses royales. Il se proclamait hardiment républicain, et beaucoup de gens pensaient que ce mouvement vague, un peu incohérent, qui se dessinait en Angleterre en faveur de la République, avait enfin trouvé son leader, que l'heure était arrivée, et l'homme aussi.

Plus tard, cette « vague » de sentiment anti-monarchique se calma un peu, puis recula, et les allusions « disloyales » ou hostiles se firent plus rares. La grande dignité de la vie privée de la Reine, les malheurs répétés qui la frappèrent dans ses affections de famille, contribuèrent à lui ramener les sympathies de son peuple. Elle reprit peu à peu une part plus active aux affaires de l'État, et, tout en n'intervenant pas dans les questions domestiques, sa défiance invincible pour la politique étrangère de ses ministres la fit maintenir énergiquement son droit constitutionnel d'exercer un contrôle sur les relations extérieures du royaume. Puis, quand son règne, se prolongeant, eut dépassé en durée celui de tout autre souverain anglais, il se fit un revirement complet dans les sentiments de ses sujets. Les fêtes qui eurent lieu en 1897, pour célébrer le soixantième anniversaire de son accession au trône, dépassèrent en éclat tout ce qu'on avait jamais vu, et provoquèrent dans toutes les classes de la population un enthousiasme extraordinaire. Dans l'âme sentimentale du peuple anglais, plus facile à émouvoir qu'on le croit généralement, le spectacle de cette longue vie et d'un caractère sans tache produisit un mélange d'attendrissement et de fierté qui se manifesta par une explosion de loyalisme et de vénération affectueuse. La vieille Reine ne fut plus désignée désormais que par