LIVRE III — CHAPITRE I
celte appellation familière : the old Lady, et 'pendant ses dernières années elle jouit d'une popularité universelle et sans réserves.
Son dis Edouard VII devait hériter de cette popul rite, que lui auraient acquise d'ailleurs sa bonhomie, pleine de dignité, ses goûts et ses habitudes si conformes à ceux de sas concitoyens. Il possédait en outre beaucoup de bon sens, de l'expérience et du tact; et, durant s<m règne trop court, il consacra ses efforts à l'amélioration des relations internationales et à l'établissement de liens d'amitié entre l'Angleterre et la plupart dos États continentaux. La part active qu'il prit dans ces négociations, entreprises souvent de sa propre initiative, causait bien quelque étonnement dans les cercles politiques et provoqua même d'assez vives critiques de la part des radicaux. Mais elle servit à restaurer le prestige et la notion de la royauté anglaise, en montrant « comment le souverain pouvait être non moins constitutionnel que personnelhment plus monarchique ». — « Il s'appliqua à la tâche d3 retirer le trône de son isolement ancien et de l'amener en contact avec toutes les sections de la communauté. Son propre amour du faste et son intérêt pour l'ordonnance pompeuse des cérémonies de Cour répondaient en outre à une inclination marquée du public et de la « société » pour de pareilles choses. Il était significatif que même les radicaux et les socialistes commençaient à plaider pour l'extension de la prérogative, et à insister sur la part plus active que la Couronne devait prendre dans la vie publique (1). »
On vient de voir les limitations apportées à l'exercice du pouvoir royal et le rôle effacé auquel il fut réduit au cours du xixe siècle. La direction complète et
(1) Encyclopacdia Britannica, 11e édition.
effective des affaires de l'État appartint dès lors à celui des deux grands partis historiques qui possédait la majorité dans la Chambre des Communes. Ces partis, qui auront désormais alternativement le gouvernement du pays, représentaient les deux courants d'opinion contraires que l'on rencontre clans toutes les sociétés : l'un, hostile aux innovations, animé de vieux préjugés, attaché aux anciennes maximes; l'autre, plus ardent, poussant toujours en avant, ne redoutant par les nouveautés, et favorable en principe à toutes les mesures de liberté et de progrès.
Les whigs, arrivés au pouvoir, firent voter Ja réforme parlementaire de 1832. Les élections faites sous le nouveau régime électoral leur donnèrent une majorité écrasante; les tories étaient moins de cent cinquante dans le premier Parlement réformé, et les grandes villes, appelées pour la première fois à élire des députés, envoyèrent, à la Chambre une cinquantaine de radicaux qui vinrent grossir les rangs du parti libéral, dont ils formeront désormais la fraction la plus active et la plus avancée. Quand, en 1834, Guillaume IV, à la surprise générale et sans motif apparent, renvoya le cabinet libéral de Lord Melbourne (ce fut le dernier acte de gouvernement personnel de la part de la Couronne), il confia à Sir Robert Peel, le lead îr du parti conservateur, le soin de constituer un nouveau ministère. Mais celui-ci ne put se maintenir au pouvoir; après avoir dissous le Parlement, il dut se retirer au bout de quatre mois, en présence d'une majorité hostile dans la Chambre des Communes. Lord Melbourne fut alors rappelé, et les whigs conservèrent le gouvernement jusqu'au 1er septembre 1841.
Les élections générales de 1841 ayant donné aux conservateurs une majorité de 91 voix. Peel fut appelé
