LIVRE III — CHAPITRE I

à former un nouveau ministère qui dura jusqu'en 1846. Nous dirons plus tard les grandes réformes financières et douanières accomplies pendant ces cinq années par cet illustre homme d'État. On sait qu'il fut renversé après avoir fait voter l'abolition des corn laws avec l'appui des libéraux, et malgré la violente opposition de ses amis qui, tous ardents protectionnistes, ne l'avaient suivi qu'avec regret dans son œuvre de réforme, et devinrent maintenant ses ennemis irréconciliables quand ils le virent agir contre la volonté de son parti et contre les intérêts matériels de ses partisan?.

Le parti conservateur se trouva décapité par la disparition de son chef, que suivirent quelques-uns de ses amis politiques, dont le plus éminent était M. Gladstone; ceux-ci constituèrent un petit groupe influent, les Peelistes, qui vota désormais le plus souvent avec les libéraux. Affaiblis et divisés, les conservateurs ne devaient plus revenir au pouvoir, d'une façon durable, qu'en 1874, car les trois ministères Derby, qui furent formés en 1852, 1858 et 1866, n'eurent qu'une existence éphémère et durent se retirer au bout de peu de temps, faute de trouver dans le pays et dans le Parlement la majorité nécessaire pour pouvoir gouverner. Leur leader à la Chambre des Communes était Disraeli qui s'était imposé à eux, après la chute de Peel, par son éloquence, son ardeur combative, et surtout par la violence de ses attaques contre ce grand ministre.

C'est une figure étrange, presque « mystérieuse », que celle de cet homme d'État, que tout semblait devoir écarter du rôle et de la position qu'il finit par obtenir dans le monde politique de son temps. Son extraction (il était de race juive), son extérieur, une affectation de dandysme, des excentricités de

costume et d'allures. ;mssi bien que son esprit primesaut ier et incisif, ses saillies, ses paradoxes, tout chez lui était étranger et contraire au caractère britannique, et choquait les habitudes et les idées d'une société qui le tint longtemps à l'écart et le considéra toujours avec inquiétude et avec une sorte de terreur. Gomme le dit Froude, « il n'avait aucun des préjugés héréditaires de l'Anglais natif». Cependant il s'éleva, par une ascension lente et pénible il est vrai,. jusqu'à devenir le chef d'un grand parti historique, le plus intolérant et le plus exclusif. Et après qu'il eut disparu, en pleine apothéose, son nom est resté le symbole d'idées chères à toute une moitié de l'Angleterre, comme e i témoignent les foules qui célèbrent encore chaque année, le 19 avril (le Primrose day) (l)r l'anniversaire de sa mort.

Mais cette popularité, il n'en jouit que dans les derniers temps de sa vie. Jusque-là, pendant de longues années, soit comme chef de l'opposition, soit comme Chancelier de l'Échiquier dans les courts ministères de Lord Derby (2). il avait toujours été suivi avec suspicion et défiance par son propre parti, étonné, plus que séduit, par son imagination romantique et par la largeur de ses vues, où la perspicacité et l'intuition touchaient parfois à la divination. Le plus souvent, il siégeait solitaire au front bench de l'opposition, sans le cortège des amis politiques qui entourent d'ordinaire leur leader.

En 1874,1e pays, mécontent et humilié de la politique étrangère du ministère libéral, que l'on accusait d'avoir,

(1) La primevère (primrose) est supposée avoir été la fleur favorite de Disraeli.

(2) Lorsque l'état de sa santé obligea lord Derby à se retirer, au commencement de 1868, Disraeli occupa pendant quelques mois te poste depremier ministre.