LIVRE III - CHAPITRE I

par ses erreurs et sa faiblesse, fait perdre à l'Angleterre sa place parmi les nations, envoya à la Chambre des Communes une forte majorité conservatrice. Disraeli devint premier ministre, et deux actes de son ministère, qui devait durer jusqu'en 1880, firent de lui l'homme le plus populaire de son époque.

Le premier de ces actes fut l'achat des actions du Canal de Suez, dont la nouvelle inopinée, accueillie par des cris enthousiastes, produisit la plus vive sensation dans tous les cercles politiques et privés, où l'on admira sans réserves le courage et la décision hardie montrés par le ministère. Dans la masse du peuple, cette acquisition passa pour faire partie de quelque vaste plan politique destiné à rendre l'Angleterre maîtresse de l'Orient et à arrêter les desseins d'un monde jaloux.

L'envoi de la flotte anglaise à Constantinople, pour arrêter la marche des Russes au commencement de 1878, fut encore une mesure qui provoqua dans tout le pays une explosion d'enthousiasme patriotique. Comme autrefois celui de la France, le spectre de la Russie était un épouvantail qu'il suffisait d'agiter pour soulever les passions populaires presque jusqu'à la frénésie. La Russie était le seul ennemi que le peuple crut avoir qu/lque raison de redouter; et les craintes et la méfiance excitées par son ambition ont longtemps inspiré ou dicté la politique étrangère de l'Angleterre. Quand la question d'Orient se rouvrit en 1875, par l'intervention de la Russie en faveur des populations des Balkans opprimées par les Turcs, le Gouvernement anglais refusa de joindre ses efforts à ceux des autres puissances continentales pour arrêter les massacres et empêcher la Turquie d'écraser la Serbie et le Monténégro. Et tandis que Gladstone, quittant sa retraite, entreprenait — au Parlement, dans la presse, dans les

meetings — - cette courageuse campagne où il dénonça, en termes enflammés et indignés, les atrocités bulgares, Disraeli traitait avec légèreté toutes ces histoires de bachi-bouzouks, et parlait de la Russie comme il eût parlé d'un ennemi qui aurait déjà déclaré la guerre à l'Angleterre, dont il vantait la force et les ressources. Cette attitude, qui flattait le sentiment national, déchaînait l'enthousiasme des masses et de tous ces patriotes chauvins et bruyants (les jingoes) (1) toujours prêts à partir en guerre pour le maintien de la suprématie et de la domination britanniques. c< M. Gladstone était regardé avec ingénuité par des millions d'Anglais comme l'ami et l'instrument de la Russie, ' M. Disraeli comme le champion de l'Angleterre, et l'ennemi de l'ennemi de l'Angleterre (2). »

La fermentation atteignit son point culminant quand le bruit se répandit à Londres que les Russes, rompant l'armistice que les Turcs battus avaient été obligés de signer, étaient en marche sur Constantinople dont, disait-on, ils occupaient les faubourgs. Ce fut alors que la flotte anglaise, qui avait été envoyée précédemment aux Dardanelles, reçut l'ordre de se rendre à Constantinople. La rumeur fut ensuite reconnue fausse, mais Disraeli refusa de' reconnaître le traité de San-Stefano -et obligea la Russie à en soumettre les clauses à un congrès qui se réun't à Berlin. A la surprise générale, Disraeli - - qui avait été créé Lord Beaconsfield en 1876 — déclara qu'il se rendrait lui-même à Berlin

(1) Ce mot de jingo, paraît avoir été emprunte à une chanson belliqueuse qui faisait alors fureur dans tous les music-halls, et dont le

•refrain était :

We don't want to fight, but, bij Jingo, if tpe do,

We've got the ships, ireYe got the men, tve've got the money too.

(2) J. M. Mac Carthy, History of oui- own limes, IV, p. 246.