LIVRE III — CHAPITRE I
pour prendre part aux négociations. C'était la première fois qu'un premier ministre quittait le royaume pendant une session du Parlement pour représenter l'Angleterre dans une capitale étrangère; mais ce rôle flattait son énorme amour-propre et ses goûts de parade et d'ostentation.
On sait les résultats de ce congrès : la Russie en sortit humiliée et profondément ulcérée, et la rent ée de Disraeli, reçu en Angleterre par des ovations enthousiastes, fut comme le retour d'un conquérant victorieux. Sa politique sensationnelle et théâtrale se manifesta encore pendant son ministère par la proposition qu'il fit, au début de la session de 1876, de décerner à la Reine le titre d'Impératrice des Indes, Cette mesure, qui blessa les sentiments d'un grand nombre d'Anglais, raviva les préjugés contre lui; elle rencontra à cette époque peu de faveur et parut à beaucoup de personnes un acte de vulgarité. Elle devait cependant être l'origine d'un mouvement dont l'influence sur la politique pratique a été considérable. Si Disraeli ne fut pas l'inventeur de ces idées d'impérialisme que devaient engendrer l'énorme développement de l'empire des Indes et celui des colonies, il en a été incontestablement le rénovateur et le promoteur.
C'est au milieu de cett? popularité, quand il pouvait se croire en possession d'une position sûre, unique, presque indestructible, que Beaconsfîeld subit une défaite éclatante et se vit précipité du pouvoir qu'il ne devait plus reprendre (il mourut l'année suivante). Les élections générales de 1880 furent un véritabl? coup de théâtre et envoyèrent à la Chambre une majorité libérale qui comptait plus de cent vingt voix, sans les voix irlandaises. M. Gladstone, qui avait, retourné l'opinion par son étonnante campagne du
Mid-Lothian, était le grand triomphateur, et forma un cabinet dans lequel prirent place, pour la première fois, des hommes appartenant au parti radical.
De grands changements vont maintenant se produire au sein des anciens partis. Dans chacun d'eux, des différences d'opinions, des tendances opposées, vont se heurter et provoquer das scissions qui, en modifiant leur composition et leur force respective, exerceront une influence considérable sur la politique oj la fortune des différents cabinets chargés du gouvernement.
L'extension du droit de vote, réalisée en 1867, avait bouleversé les conditions de Félectorat en Irlande, et permis à ce pays de nommer des représentants qui formèrent à la Chambre des Communes un groupe isolé, strictement nationaliste, que sa force numérique et son étroite union allaient rendre redoutable. En effet, selon qu'il donnait ses voix à l'un ou à l'autre des partis, il pouvait décider le plus souvent du sort des ministères, obligés de rechercher fréquemment son appui pour conserver le pouvoir.
Le parti conservateur fut de son côté, à partir de 1880, violemment agité et secoué par les attaques virulentes de l'un de ses plus jeunes membres, Lord Randolph Churchill, qui, sans aucuns ménagements, critiquait impitoyablement les idées et la conduite de ses amis et de leurs leaders. Il recommandait une politique progressive, et pressait les conservateurs d'adopter, plutôt que de les combattre, les réformes ayant un caractère populaire, de façon à ruiner les prétentions des libéraux qui se posaient comme les champions des masses. Avec quelques amis dévoués qui partageaient ses vues, et qui tous devaient occuper plus tard une place éminente dans le gouvernement de leur pays (M.- Goschen, Sir Henry Drummond Wolfî, Sir
