LIVRE [H CHAPITRE I

John Gorst, Arthur Balfour, et deux ou trois autres), il forma un petit groupe, que l'on appela bientôt le quatrième parti. C groupe, «'appropriant une portion du programme de la fraction la plus avancée du parti libéral, préconisait une politique hardie, qualifiée de « Démocratie tory », qui rencontra de nombreux adhérents dans les circonscriptions électorales et eut une influence déterminante sur les destinées du parti conservateur.

En même temps que les conservateurs se lançaient dans une nouvelle voie, le parti libéral voyait se produire dans ses rangs une scission qui allait l'affaiblir et le paralyser pendant de nombreuses années. La rupture éclata en 1886, à l'occasion du premier projet de Home rule déposé par M. Gladstone. Hostiles à l'autonomie législative de l'Irlande et à toute mesure tendant à lui accorder un Parlement distinct, un groupe nombreux de libéraux unionistes ayant à leur tête le marquis de Hartington, et la plupart des radicaux avancés guidés par M. Chamberlain, se séparèrent du gros de leur parti et au nombre de 94 votèrent contre le ministère. Ils fusionnèrent plus tard avec les conservateurs. Et ceux-ci, forts de cette alliance et de l'impuissance de leurs adversaires, vont désormais gouverner l'Angleterre pendant près de vingt années consécutives, — d'abord avec Lord Salisbury comme premier ministre (1886-1892 et 1895-1902), ensuite avec M. Balfour (1902-1906). Une seule fois, pendant Bes vingt ans, les libéraux reviendront au pouvoir, mais pour peu de temps. Les élections générales de 1892 leur donnèrent une majorité de 40 voix, et M. Gladstone, pour la quatrième fois, redevint premier ministre. Battu denouveau sur la question du Home Ride, il dut se retirer en 1894, et le ministère libéral, que reconstitua Lord Rosebery, ne survécut qu'une seule année.

Nous venons d'esquisser à grands traits l'histoire des partis, — ce qui nous a permis de fixer certaines dates utiles pour les explications que nous avons encore à donner sur l'œuvre législative accomplie de 1832 à 1902. Dans ces explications, auxquelles nous allons consacrer les autres paragraphes de ce chapitre, nous essaierons de résumer les principales réformes politiques et administratives réalisées par les différents cabinets qui se sont succédé au pouvoir; nous mentionnerons également quelques-uns des plus importants problèmes qui se sont imposés au souci du législateur, ou à l'attention publique, au cours de cette période si féconde en changements de toutes sortes.