LIVRE III — CHAPITRE I

réformé de l'extérieur par des moyens violents. » Mais tous les efforts faits pour obtenir quelque modification dans le mode d'élection ou la composition de la Chambre des Communes avaient toujours échoué invariablement devant l'opposition absolue, intransigeante, du parti tory qui gouverna l'Angleterre pendant soixante ans. Pitt lui-même, l'illustre fils de Chatham, ne put réussir à faire prendre en considération un bill de réforme qu'il présenta en 1785, alors qu'il possédait dans la Chambre une énorme majorité et qu'il jouissait de l'entière confiance du roi et de la faveur du peuple. La question, reprise à diverses époques, rencontra toujours les mêmes résistances obstinées qui, jusqu'à la dernière heure, ne voulurent rien céder aux demandes les plus raisonnables et les plus modérées.

La cause de la réforme parlementaire était cependant devenue populaire dans l'intervalle. Il s'était formé des associations et des clubs dans lesquels on réclamait le suffrage universel et des élections annuelles. La corruption et les vices du système étaient dénoncés dans la presse et dans les meetings. Les révélations qui suivirent les élections générales de 1826 avaient étalé publiquement des pratiques éhontées et des scandales dans lesquels le Gouvernement et les corporations avaient participé, et que le Parlement refusa néanmoins de condamner. Toutes les propositions faites pour enlever la franchise électorale aux bourgs convaincus de corruption, et pour la transférer à de > grandes villes qui, comme Birmingham, Leeds, Manchester, étaient encore privées du droit de nommer des représentants, furent obstinément rejetées.

L'agitation populaire engendrée par ces débats reçut une nouvelle impulsion en 1830 quand les révolutions accomplies en France et en Belgique — et qui ne pouvaient qu'obtenir les sympathies- du peuple

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anglais — vinrent apporter un encouragement et un appui aux idées libérales.

C'est dans ces circonstances que se fit l'élection du nouveau Parlement convoqué à la suite de la mort du roi Georges IV. Dès son ouverture, dans un débat sur l'adresse, le vœu d'une réforme parlementaire fut exprimé par Lord Grey qui, depuis 1792, date de sa première motion, avait toujours soutenu constamment la nécessité d'une telle mesure. La réponse que lui fit le duc de Wellington fut que le système de représentation était parfait en lui-même et possédait à juste titre la confiance de la nation. Cette réponse extraordinaire, qui surprit même son propre parti, décida du sort du Gouvernement. Quinze jours plus tard (le 15 novembre 1830) il était renversé sur une question concernant la liste civile, et remplacé par un ministère whig, présidé par Lord Grey, dont tous les membres étaient depuis longtemps les partisans résolus d'une réforme parlementaire. On sait quelles difficultés il devait rencontrer et quels obstacles il eut à surmonter avant de pouvoir la réaliser : la répugnance et la défiance du roi, les intérêts des propriétaires de bourgs pourris, l'opposition des deux tiers de la Chambre des Lords et peut-être de la majorité de la Chambre des Communes, les sentiments des classes riches et moyennes, toutes imbues de l'esprit tory, que venaient fortifier encore maintenant les craintes d'un danger imminent, enfin les extravagances des plus ardents réformateurs, qui alarmaient les opposants et étaient une cause d'embarras pour le Gouvernement.

Nous résumerons brièvement les différentes phases par lesquelles passa cette grave question avant de pouvoir être résolue définitivement. Le premier bill de réforme fut présenté le 1er mars 1831 à la Chambre des Communes, où les torys, qui y étaient nombreux.