IV. - Questions sociales et économiques

Nous avons exposé dajis un autre chapitre la situation misérable et dégradée de la classe ouvrière pendant la première moitié du xixe siècle. La réforme parlementaire de 1832 avait favorisé l'accession au pouvoir des classes moyennes.; mais le puissant appui que le peuple avait donné alors à celles-ci n'avait pas été reconnu. Rien n'avait été fait pour les ouvriers et pour les pauvres qui, laissés sans droits politiques, ne disposaient d'aucun moyen pour faire valoir leurs revendications les plus modérées, ni pour obtenir le redressement de leurs justes griefs. La nouvelle loi sur les pauvres, votée en 1834, avait, par sa rigueur, augmenté l'irritation et le mécontentement des masses populaires, dont la condition lamentable et les souffrances furent encore aggravées par une suite .de mauvaises récoltes qui se succédèrent de 1837 à 1839. Les odieuses corn laws, obstinément maintenues, entravaient l'importation des blés dont le prix monta de 39 s. à 70 s. par quart er.

C'est alors que commença le mouvement politique connu sous le nom de « chartisme » et qui ne visait ouvertement que la conquête du suffrage universel. La Peoples Charter — tel était le titre donné au manifeste rédigé en 1838 à Birmingham par quelques réformateurs radicaux' de concert avec la Working Men's Association — comprenait seulement les six article* suivants : 1° des parlements élus annuellement; 2° le suffrage universel : 3° le vote par scrutin secret ; 4° l'abolition de tout eens d'élégibilité pour entrer au Parlement; 5° des circonscriptions électorales égales; 6° le paiement des membres de la Chambre des Communes.